Na 18 verraderlijke sneeuwetappes heeft Hyundai Motorsport nog een podium veiliggesteld nadat Thierry Neuville deze nagelbijtende editie van de Rally van Zweden op de derde plaats eindigde.

Drie etappes completeerden de laatste dag van de competitie in Umeå: twee lussen van Västervik (SS16/17, 29,35 km) en een run van de iconische Umeå (SS18, 8,62 km) – de Power Stage van het weekend.

Neuville en Martijn Wydaeghe vochten door de Zweedse sneeuw en losten hun vrijdagstrijd in door op de laatste dag van de rally een welverdiende derde plaats te claimen. Nadat ze op zaterdag het juiste ritme hadden gevonden in hun Hyundai i20 N Rally1, keerde het onderstuur waar ze zo hard aan hadden gewerkt om te corrigeren terug in de eerste etappe van de ochtend. Hierdoor verloren de Belgen tijd aan teamgenoot Ott Tänak, waardoor er slechts 1,8 seconden overbleef tussen hen en de Est. Na een korte trip naar Service keerden de verdedigende wereldkampioenen terug naar vorm in de voorlaatste etappe en claimden ze de tweede snelste tijd met 1,5 seconde. Een vastberaden run in Umeå betekende dat er nog eens drie punten aan hun weekendtotaal werden toegevoegd, wat de Koreaanse teams hielp in hun strijd om de eerste plaats in het constructeursklassement.

Tänak en Martin Järveoja wilden meer nadat een frustrerende zaterdag hen plaagde met een lek in het koelvloeistofreservoir. De Esten keerden op de laatste dag terug om te bewijzen dat ze vanaf het begin het tempo hadden en eindigden op slechts 0,9 seconden afstand van de nummer één plek in de openingsfase van de dag. Een derde plaats in de tweede lus van dezelfde etappe zorgde ervoor dat ze de laatste test van de dag ingingen met slechts een achterstand van 3,3 seconden op de podiumplaatsen. Zoals het geval was voor het grootste deel van het weekend, werden de top zes bemanningen gescheiden door kleine marges – in dit geval slechts 2,4 seconden over de Power Stage – en het duo miste ternauwernood zilverwerk omdat ze er niet in slaagden het gat naar hun naaste concurrenten te dichten. Ze verlaten Zweden met een vierde plaats en een derde plaats in het Super Sunday-klassement.

Na een vervroegde opgave op zaterdag keerden Fourmaux en Alexandre Coria op zondag terug op de podia met één ding voor ogen: het maximaliseren van hun Power Stage-punten. Met een ongewenste positie op de weg in de eerste twee etappes, maakte het Franse duo een gereserveerde aanval door de sneeuw om ervoor te zorgen dat hun auto met de best mogelijke banden terug zou keren naar de Red Barn Arena. Een duw voor de fans zorgde ervoor dat de crew een eenzaam Power Stage-punt claimde na een veeleisend tweede weekend met het team.

Opmerkingen van de bemanning: Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (#1 Hyundai i20 N Rally1)

• Titelverdediger claimt zijn eerste podium van 2025
• De derde plaats is hun zesde podium op het Zweedse evenement

Neuville zei: “We zijn blij om op het podium te staan, maar toch zijn we teleurgesteld dat we niet in staat waren om de grote punten te scoren. We worstelden vandaag nog steeds met de balans en bandendegradatie. Het gevoel was er niet 100%, ook al waren we aan het verbeteren, en het lijkt erop dat het beter is geweest voor onze concurrenten dan voor ons. Ons eerste evenement in de geüpgradede auto voelde goed, over het algemeen waren de prestaties er. Het is moeilijk om alles echt te analyseren, omdat we zagen dat de variatie op basis van de wegpositie dit weekend waanzinnig was. Je zou in het midden van de groep kunnen zitten en op sommige punten de beste omstandigheden hebben of de slechtste. We zaten dit weekend in de wedstrijd en dat is wat telt.”

Opmerkingen van de bemanning: Ott Tänak/Martin Järveoja (#8 Hyundai i20 N Rally1)

• Esten consolideerden een vierde plaats na een frustrerend weekend
• Bemanning claimt negen top-drie etappes en één etappeoverwinning over drie dagen

Tänak zei: “Vrijdag was niet de beste dag, maar we waren nog steeds erg aan het vechten voor de overwinning. Op zaterdag verloren we wat tijd door de etappes in een veiligere modus. Vanochtend probeerden we de leiders in te halen, maar op de tweede lus waren de wegomstandigheden nog zo schoon. Ik weet niet zeker of we dit weekend het beste uit de nieuwe auto hebben gehaald, maar ik zou zeggen dat als de auto werkt, het leuk is om te rijden en dat we nu gewoon het pakket moeten samenstellen. Toyota is erg sterk geweest, ze doen het goed en het is iets dat we moeten inhalen.”

Opmerkingen van de bemanning: Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (#16 Hyundai i20 N Rally1)

• Franse crew claimt Power Stage-punt na vervroegd pensioen op zaterdag
• Duo probeert weer in vorm te komen tijdens Safari Rally Kenya

Fourmaux zei: “We zijn het hele weekend competitief geweest, dus ik zou zeggen dat het positieve is dat we het tempo hebben, maar we moeten de fouten vermijden en van daaruit verder gaan. Ik ben blij dat we in ieder geval één punt hebben kunnen scoren in de Power Stage; Het is het absolute minimum, maar het is iets, dus we kwamen niet terug met niets. We zijn gericht op de toekomst – er zijn nog 12 evenementen en er moet nog veel gebeuren, dus ik zal mijn hoofd op mijn schouders houden. De fout van gisteren zal niet meer gebeuren. Kenia is de volgende en er kan van alles gebeuren, dus ik zal veel met het team samenwerken om het tot een succes te maken.”

Volgende rally

• Hyundai Shell Mobis World Rally Team keert terug naar de FIA WRC-podia tijdens Safari Rally Kenya (21-23 maart), de derde ronde van het seizoen 2025.