TOYOTA GAZOO Racing voltooide een spannend gevecht om uitdagingen te overwinnen en zijn FIA World Endurance Championship (WEC)-titel te behouden toen het seizoen 2024 tot een dramatisch einde kwam in de 8 uur van Bahrein.

Beginnend met één tegen twee op de grid en wetende dat een overwinning de constructeurstitel zou veiligstellen, leidde elke auto op verschillende punten, maar het team ging de laatste fase van de race in met slechts één auto op de baan, op de 10e plaats na tegenslagen.

Dankzij een ongelooflijke teamprestatie en een dominante rijshow won Sébastien Buemi de race in de #8 GR010 HYBRID die hij deelt met Brendon Hartley en Ryo Hirakawa, waarmee hij het zesde opeenvolgende wereldkampioenschap voor constructeurs van het team veiligstelde, met zes punten voorsprong op Porsche.

De #7 GR010 HYBRID had de overwinning in het vizier toen hij halverwege de race aan de leiding ging, maar een probleem met de brandstofpomp dwong Mike Conway, Kamui Kobayashi en Nyck de Vries tot pensionering. Dat maakte een einde aan de kleine hoop op de rijderstitel van Kamui en Nyck, die een overwinning nodig hadden om enige kans te maken.

De geblokte vlag in Bahrein sloot een seizoen 2024 af met 72 uur racen, met acht ronden op vier continenten gedurende bijna 10 maanden. Het seizoensrecord van TOYOTA GAZOO Racing staat op vijf podiumplaatsen, waaronder drie overwinningen, en twee pole positions, waarmee hij 190 WK-punten verdiende. Na een spannend jaar feliciteert TOYOTA GAZOO Racing de nieuwe wereldkampioenen Kévin Estre, Andre Lotterer en Laurens Vanthoor, en bedankt het alle WEC-deelnemers voor hun bijdrage aan een onvergetelijk seizoen.

Een dramatische en uitdagende race was sterk begonnen voor het team toen Sébastien vanaf pole wegreed. Maar na 18 minuten kreeg zijn hoop een klap toen Sébastien van achteren werd aangereden door een GT-auto en terugviel naar de zevende plaats. Hij herstelde zich naar de vijfde plaats voordat Brendon laat in het tweede uur het overnam.

Brendon en Ryo vochten vervolgens tegen bandendegradatie tijdens hun stints, maar deden een vastberaden poging om de #8 in de top zes te houden en nog steeds in de jacht te houden. De race draaide vroeg in de tweede helft van de race om twee safety car-periodes, die de gaten in het 18-koppige Hypercar-veld dichtten.

Toen de race werd hervat met nog iets meer dan een uur te gaan, lag Sébastien 10e maar slechts 15 seconden van de leiding, en hij begon een ongelooflijke strijd terug om de wereldkampioenschapsdroom van het team nieuw leven in te blazen. Een heroïsche aanval door het veld zorgde ervoor dat hij verschillende rivalen inhaalde om na zijn laatste pitstop naar de tweede plaats te gaan.

Met nog iets meer dan een half uur van het seizoen te gaan, voltooide Sébastien een opmerkelijke comeback door de #5 Porsche te passeren voor de leiding. Hij bouwde al snel een comfortabele voorsprong op en bereikte de geblokte vlag om te winnen met 27,539 seconden voor de #8 GR010 HYBRID’s tweede overwinning van het seizoen, en de 10e van het team in Bahrein.

Gedurende een groot deel van de race leek de #7-auto de meest waarschijnlijke GR010 HYBRID om voor de overwinning te strijden. Mike schoof op van de vierde plaats aan het einde van de eerste ronde naar de top drie toen Kamui het stuur overnam voor wat een dramatische stint zou worden. Toen de zon in het vierde uur onderging, bracht Kamui’s gedurfde inhaalactie hem naar de tweede plaats.

De #7 werd echter getroffen door een probleem met de brandstofpomp waardoor de prestaties met tussenpozen verminderden. Coureurs, engineers en monteurs zochten naar een oplossing en leken daar in eerste instantie in te zijn geslaagd toen Kamui het gat dichtte en Nyck via een snelle pitstop de leiding nam. Maar de problemen keerden terug en de #7 gleed over het veld.

Aangezien het probleem een langdurige reparatie zou vereisen, gaf het team prioriteit aan de overwinning en het kampioenschap. Het besloot om de #7 met nog iets meer dan twee uur te gaan met pensioen te laten gaan, om de bemanningsleden in staat te stellen de uitdaging van de #8-auto te ondersteunen, hun solidariteit te betuigen en ervoor te zorgen dat de titeltriomf van vandaag een echte teamprestatie was.

Kamui Kobayashi (teambaas en coureur, auto #7): “Allereerst hartelijk dank voor alle steun die we dit seizoen van over de hele wereld hebben gehad. Het winnen van het wereldkampioenschap voor constructeurs is een geweldige prestatie en het is het resultaat van een enorme teaminspanning van iedereen, inclusief onze Toyota-collega’s en onze partners, die een groot deel van dit succes uitmaken. Dit is het resultaat dat iedereen in het team wilde en ze hebben alles gegeven om het te bereiken, dus bedankt voor al dat werk. Auto #8 verdiende vandaag de overwinning na een ongelooflijke race. Het was duidelijk dat we wat problemen hadden met onze auto en met pensioen moesten gaan. We zullen dat analyseren en streven ernaar om volgend seizoen nog sterker terug te komen.”

Mike Conway (coureur, auto #7): “Het was duidelijk een teleurstellend resultaat voor onze auto. We waren op sommige punten erg sterk en zagen er goed uit om te winnen, toen kwamen we het probleem tegen dat ons helaas uit de race haalde. Maar auto #8 heeft in ieder geval gewonnen en dat betekent dat we ons doel hebben bereikt om het wereldkampioenschap voor constructeurs te winnen. Ik ben erg blij voor het team en voor Toyota, en ik ben ook blij voor auto #8 om de race te winnen met zo’n sterke rit aan het einde. We zullen allemaal genieten van dit moment.”

Nyck de Vries (Coureur, auto #7): “Het is geweldig om het seizoen voor het team op een hoogtepunt af te sluiten door het wereldkampioenschap voor constructeurs te winnen met een geweldige overwinning voor auto #8. Het is natuurlijk bitterzoet voor onze auto om te zien dat onze titelrivalen geen punten scoren, aangezien we ons in een winnende positie bevonden. Zonder het technische probleem hadden we de kans om beide kampioenschappen te winnen, maar dat hoort erbij en we moeten het op de kin nemen. Over het algemeen ben ik zo blij voor het team dat ze vandaag hun beloning krijgen, want ze verdienen het echt na een bewogen en uitdagend seizoen.”

Sébastien Buemi (Coureur, auto #8): “Het is gek om te denken dat we de race hebben gewonnen, gezien hoe het op een gegeven moment ging. Tegen alle verwachtingen in, met problemen, penalty’s en pech, is het een geweldig gevoel voor het team om het Wereldkampioenschap te winnen. Dat was ons doel hier en dat hebben we bereikt dankzij een briljante inspanning van het team. Toen onze auto op de 10e plaats lag, gingen we tijdens de pitstops naar de achterkant van het Hypercar-veld en ik dacht dat we klaar waren. Maar mijn teamgenoten hebben goed werk geleverd door vast te houden aan de oude banden en dat betekende dat ik aan het einde een bandenvoordeel had. Toen het er vandaag toe deed, hebben we het samen goed gedaan en ik ben zo blij voor het hele team.”

Brendon Hartley (coureur, auto #8): “Ik ben zo blij voor iedereen in het team en bij Toyota. De race verliep in het begin niet zo soepel als had gekund. We hebben de medium banden geprobeerd, maar die werkten niet. Aan het einde deed Séb een ongelooflijke stint. Hij was de ster; Het was een ongelooflijke rit. Dank aan iedereen in het team, bij Toyota en al onze partners. We hebben echt moeten vechten voor deze overwinning en dit kampioenschap, dus het betekent veel. Dat onze auto het seizoen afsluit met een overwinning is fantastisch om de winterstop in te gaan.”

Ryo Hirakawa (Coureur, auto #8): “Wat een dag. Het was een race met ups en downs, maar we gaven nooit op en we vochten als één team. We startten vanaf pole, werden toen aangereden door een GT-auto, maar deden toch ons best en zetten alles achter Séb voor een maximale push aan het einde. Met de #8-auto hebben we dit seizoen wat problemen gehad, dus ik ben blij dat ik eindelijk een beetje geluk heb. Het is fantastisch om het seizoen af te sluiten met een overwinning en ik ben het team, evenals iedereen bij Toyota en al onze partners, zo dankbaar voor hun grote inspanningen om dit constructeurskampioenschap te winnen.”