• Een kort overzicht van het leven en de carrière van Claude Goodman Johnson, geboren op 24 oktober 1864
• Het zelfbenoemde ‘koppelteken in Rolls-Royce’ en de eerste commercieel directeur van het merk
• Henry Royce, een meer dan levensgroot personage, zei ooit over hem: “Hij was de kapitein; we waren alleen de bemanning”
• Onuitwisbaar gevormd voor de ontwikkeling en nalatenschap van het merk
• Toegewijd aan het hooghouden van de status van Rolls-Royce als ‘de beste auto ter wereld’
• Zesde in een serie waarin de hoofdpersonen in het verhaal van Rolls-Royce Motor Cars worden geprofileerd
• Uitgegeven ter ere van de 120 van het merk^Þ Jubileum in 2024

“Claude Johnson wordt door het nageslacht gevierd als ‘het koppelteken in Rolls-Royce’; Het is typerend voor de man dat dit een titel is die hij zichzelf heeft gegeven. Maar het onderschat in ieder geval het belang en de invloed van ‘CJ’, zoals hij algemeen bekend stond, in de eerste twee decennia van het merk en daarna. Een geboren showman met een genie voor het genereren van publiciteit – zowel voor zichzelf als voor het bedrijf – zijn ideeën, energie en persoonlijkheid pasten bij zijn imposante fysieke gestalte. Hij bracht een buitengewone mix van vaardigheden, talenten, ervaring en persoonlijke kwaliteiten mee in zijn rol als de eerste commercieel directeur van het bedrijf: een werkelijk fascinerend, larger-than-life personage met een kleurrijke achtergrond die opmerkelijke dingen bereikte.”
Andrew Ball, hoofd corporate relations en erfgoed, Rolls-Royce Motor Cars

Claude Goodman Johnson – bij iedereen gewoon bekend als ‘CJ’ – werd op 24 oktober 1864 in Buckinghamshire geboren als een van de zeven kinderen.
Van de St Paul’s School in Londen ging Claude naar het Royal College of Art. Hier ontmoette hij Sir Philip Cunliffe-Owen, plaatsvervangend algemeen hoofdinspecteur van het South Kensington Museum (nu het Victoria & Albert Museum), waar Claude’s vader werkte. Via hem kreeg CJ zijn eerste baan, als klerk bij het Imperial Institute (nu Imperial College London). Daar werd hij aan het werk gezet om tentoonstellingen te organiseren. Zijn debuut, de Fisheries Exhibition, werd in W.J. Oldhams boek The Hyphen in Rolls-Royce beschreven als het ‘modieuze trefpunt van Londen voor de zomer van 1883’. Hij volgde deze triomf met evenementen gewijd aan gezondheid in 1884 en uitvindingen het jaar daarop; tegen de tijd dat zijn koloniale en Indiase tentoonstelling in 1886 werd geopend, beheerde CJ een personeelsbestand van ongeveer 200.

Maar als zijn professionele leven een toonbeeld was van nuchtere industrie, waren de persoonlijke omstandigheden van CJ al wat kleurrijker. Kort nadat hij bij het Instituut was gaan werken, liep hij weg met zijn vriendin, Fanny Mary Morrison, tot groot verdriet van beide ouders. Ze kregen acht kinderen, maar tragisch genoeg overleefde alleen het zevende kind, Betty. Uiteindelijk mislukte het huwelijk, waarna CJ trouwde met zijn oude minnares, die hij altijd ‘Mrs. Miggs’ noemde; ze hadden een dochter die bekend stond als Tink.

VERDER MET DE SHOW
Zijn privéleven had geen waarneembaar effect op het carrièreverloop van CJ. In 1895 organiseerde de vooraanstaande wetenschappelijke auteur en pionier op het gebied van wegvervoer, Sir David Salomons, de eerste ‘Motor Exhibition’ van Engeland in zijn huis in Tunbridge Wells. Het evenement bleek slechts een matig succes, maar trok de aandacht van de Prins van Wales, een liefhebber van de ‘nieuwe’ auto’s. Zijne Koninklijke Hoogheid wilde graag een soortgelijke tentoonstelling proberen – en waar beter dan in het Keizerlijk Instituut, dat hij lang had verdedigd, en wie kon het beter regelen dan de hoofdgriffier, Claude Johnson?

Die gebeurtenis in 1896, met de nogal schilderachtige titel Motors and their Appliances, bleek een keerpunt voor CJ. In juli 1897 had een groep enthousiastelingen de Automobile Club of Great Britain & Ireland (later de Royal Automobile Club of RAC) opgericht, maar ze waren nog steeds op zoek naar een fulltime secretaris. Zich bewust van zijn succes bij het organiseren van de tentoonstelling van het Keizerlijk Instituut, boden ze CJ de baan aan, die hij gretig accepteerde.

Zijn talent voor organisatie en promotie maakte hem perfect voor deze rol. Onder zijn auspiciën organiseerde de Club tal van auto-evenementen voor haar leden, waaronder de 1000 Mile Trial run in april en mei 1900, en gewonnen door een zekere Charles Stewart Rolls in zijn in Parijs gemaakte 12 HP Panhard.

IN GOED GEZELSCHAP
In 1903 had CJ bijna in zijn eentje het ledental van de club opgebouwd tot ongeveer 2.000. Maar zijn rusteloze geest was klaar voor verandering, en toen clublid Paris Singer, zoon van naaimachinemagnaat Isaac Singer, hem een baan aanbood bij zijn City & Suburban Electric Car Company, greep CJ die met beide handen aan. Ook dit was slechts een opstapje naar wat zijn levenswerk zou worden. Na slechts een paar maanden bij Singer te hebben gewerkt, sloot hij zich aan bij een ander clublid in zijn jonge autoverkoopbedrijf, een zekere C.S. Rolls & Co., waarmee hij de loop van de geschiedenis veranderde.

Als zakenpartners waren de twee mannen ideaal aan elkaar gewaagd. De stedelijke, goed verbonden, in Cambridge opgeleide ingenieur Rolls zorgde voor de technische kant van de zaak (en hield zich bezig met de adel), terwijl CJ de publiciteit en verkoop aan minder verheven klanten afhandelde.

Het bedrijf floreerde, maar Rolls was wanhopig op zoek naar een auto van Britse makelij die net zo goed was als de Continental-modellen die ze verkochten. In 1904 vond hij die, in een nieuwe 10 pk auto van Henry Royce. Na hun historische eerste ontmoeting in Manchester op 4 mei, keerde Rolls terug naar Londen en informeerde CJ dat hij had ingestemd met de verkoop van elke auto die Royce kon maken onder een nieuwe naam, Rolls-Royce. CJ was meteen gefascineerd door het project en toen het bedrijf Rolls-Royce in 1906 formeel werd opgericht, nam hij de rol van commercieel directeur op zich.

SUCCES KWEEKT SUCCES
CJ’s talent en enthousiasme voor publiciteitsstunts hadden zijn perfecte uitlaatklep gevonden. In 1906 won Rolls-Royce de Scottish Reliability Trials met een 30 pk sterke auto. Op aandringen van CJ ontwikkelde Royce een groter, krachtiger model, de 40/50 HP die een grotere carrosserie kon dragen. In een geïnspireerde zet noemde CJ het 12e exemplaar, met zijn verzilverde glanswerk en zilveren verf, ‘The Silver Ghost’ en nam deel aan het evenement van 1907, dat het overtuigend won. Een mindere persoon was misschien tevreden geweest, maar CJ niet. Om de betrouwbaarheid van de auto te onderstrepen, liet hij hem meteen deelnemen aan een ‘non-stop’-run – een rit zonder onvrijwillige stop op de weg, afgezien van lekke banden, gedurende een bepaalde periode van de dag. Ze reisden heen en weer tussen Londen en Edinburgh (behalve op zondag), verzamelden bijna 15.000 mijl en vestigden een nieuw wereldrecord op het uithoudingsvermogen. Kenmerkend is dat CJ de eerste 4.000 mijl zelf reed, maar elke dag tijd vond om een ansichtkaart naar zijn vierjarige dochter te sturen.

Minder moeizame maar even opmerkelijke PR-inspanningen volgden: een vol glas water op een draaiende motor plaatsen zonder een druppel te morsen en een muntstuk op de rand van de radiatordop balanceren zonder dat deze omvalt. CJ schreef en publiceerde ook een succesvolle reeks reisgidsen met Lord John Montagu getiteld ‘Roads Made Easy’, waarin de charmante richting ‘FTW’ stond, wat ‘volg de telegraafdraad langs de kant van de weg’ betekent.

Het was via Montagu dat CJ de illustrator en beeldhouwer Charles Sykes ontmoette. Terecht bezorgd dat de rage onder autobezitters voor het monteren van komische mascottes op hun radiatordoppen de klassieke lijnen van de auto’s bedierf, gaf hij Sykes de opdracht om een officiële te ontwerpen. Wat we vandaag de dag kennen als de Spirit of Ecstasy werd onthuld in 1911 en het blijft een van CJ’s belangrijkste en meest blijvende erfenissen. CJ, dat tot op de dag van vandaag nog steeds de boeg van Rolls-Royce-auto’s siert, is de opdracht van CJ uitgegroeid tot de tijdloze muze van het merk en een inspiratiebron voor talloze meesterwerken, waaronder de recente Phantom Scintilla Private Collection.

INDERDAAD
EEN VRIENDHet zou gemakkelijk zijn om aan te nemen dat de uitbundige, extraverte CJ weinig gemeen zou hebben met de serieuze, nogal sobere ingenieur Royce. In feite waren de twee goede vrienden, die elkaars integriteit respecteerden; Royce’s oneindige verlangen om de best mogelijke auto te ontwerpen, werd perfect aangevuld door het vermogen van CJ om de naam Rolls-Royce stevig in het publieke bewustzijn te houden en de operatie soepel te laten verlopen.

Het is inderdaad weinig overdreven om te zeggen dat CJ het leven van Royce heeft gered. Tegen 1911 hadden jaren van overwerk en slechte voeding een zware tol geëist van Royce’s gezondheid en werd hij ernstig ziek; Na een operatie had hij nog maar drie maanden te leven. De fabriek in Derby was een te stressvolle omgeving, dus vond CJ een huis voor Royce in Crowborough in East Sussex.

Op een herstelreis naar Zuid-Frankrijk – reizend in CJ’s prachtige groen-en-crèmekleurige Barker-limousine die hij The Charmer had genoemd – stopten ze bij CJ’s vakantiehuis, Villa Jaune, in Le Canadel. Royce vond de plek leuk en zei dat hij de wintermaanden daar met plezier kon doorbrengen. CJ kocht onmiddellijk een nabijgelegen stuk grond en bouwde drie huizen, ontworpen door Royce. Villa Mimosa was voor Henry zelf, terwijl Le Bureau diende als ontwerpstudio, en Le Rossignol – ‘de nachtegaal’ – het huis was waarin de ontwerpers woonden. Het was erg belangrijk voor Royce dat de ontwerpers dicht bij hem stonden, zodat ze hun respectievelijke visies snel konden realiseren. Royce verdeelde zijn tijd tussen Engeland en Frankrijk tot aan zijn dood in 1933.

VERANDERENDE TIJDEN
CJ’s eigen arbeidsvermogen was onverminderd. In 1912 opende hij een verkoopshowroom in Parijs, ingericht in Adam-stijl met meubels in Lodewijk XVI-stijl. Datzelfde jaar begon Silver Ghost-eigenaar James Radley aan de slopende Oostenrijkse Alpine Trial, maar slaagde er niet in om te finishen. Verontwaardigd zwoer CJ deze vernedering te wreken en in 1913 trad hij toe tot een ‘fabrieks’-team van drie auto’s (plus Radley als kaper) met opnieuw ontworpen versnellingsbakken met vier versnellingen. De auto’s veegden het bord in wat het laatste competitieve evenement zou zijn dat door CJ zou worden georganiseerd. In deze periode introduceerde CJ ook de eerste garantie van drie jaar op Rolls-Royce-auto’s en zette het een pensioenregeling op voor het personeel.

Van 1914 tot 1918 richtte Rolls-Royce zich uitsluitend op de productie van vliegtuigmotoren – iets waar CJ om zowel commerciële als patriottische redenen op had aangedrongen. Maar zelfs voordat de vijandelijkheden ophielden, voorzag hij dat grote, complexe en dure auto’s zoals Silver Ghost een beperkte aantrekkingskracht zouden hebben in een benauwde, naoorlogse wereld. Hij stelde daarom een kleiner model voor dat geschikt zou zijn voor eigenaar-chauffeurs, dat Royce naar behoren leverde met de nieuwe 20 pk. Cannily, CJ zag dat onder de nieuwe wegenbelasting, die werd geheven tegen £ 1,00 per RAC-nominale eenheid van pk’s, de Silver Ghost een belasting van £ 47,00 per jaar zou aantrekken, maar de nieuwe 20 pk slechts £ 20,00.

CJ leverde nog twee blijvende belangrijke bijdragen aan Rolls-Royce auto’s. Ten eerste, toen Royce voorstelde om het traditionele Pantheon-radiatorontwerp te verlaten voor iets meer gestroomlijnd, overtuigde CJ hem met succes van het tegendeel. Ten tweede, toen het vervangende model van Silver Ghost in 1925 klaar was, noemde CJ het naar een paar voormalige Trials-auto’s die beide bekend stonden als Silver Phantom. Hij noemde dit model New Phantom; Acht generaties later viert wat het meest legendarische naambord in de geschiedenis van het merk zou worden, in 2025 zijn eigen honderdjarig bestaan.

“HIJ WAS DE KAPITEIN; WE WAREN SLECHTS DE BEMANNING.”

Op 6 april 1926 ging CJ zoals gewoonlijk naar zijn kantoor in Conduit Street, ondanks dat hij zich enige tijd onwel voelde en merkbaar gewicht verloor. De volgende dag voelde hij zich slechter, maar dwong zichzelf om de bruiloft van zijn nicht bij te wonen, waar hij instortte. Hij werd naar huis gereden door zijn oudste dochter Betty; Onderweg vertelde hij haar dat hij het gevoel had dat hij het niet zou redden en dat hij geen ophef of bloemen wilde op zijn begrafenis. Zijn dood op zondag 11 april werd gemeld door nationale kranten en de BBC, wat een weerspiegeling is van zijn hoge publieke profiel en immense belang voor Rolls-Royce. Royce was diep bedroefd over de dood van zijn oude vriend en zei: “Hij was de kapitein; wij waren slechts de bemanning.”

Ondanks al zijn professionele elan en showmanschap was CJ persoonlijk bescheiden en zeer nauwgezet. Hij heeft nooit aandelen in het bedrijf gehad, opdat hij niet beschuldigd zou worden van het bevederen van zijn eigen nest, noch bezat hij zelf een Rolls-Royce-auto, maar gebruikte hij in plaats daarvan altijd een Trials-auto van het bedrijf. Toen hem een ridderorde werd aangeboden voor de bijdrage van Rolls-Royce aan de oorlogsinspanning, weigerde hij deze en zei dat deze aan Royce moest worden toegekend (die alleen een OBE ontving). Hij was altijd terughoudend om lof te aanvaarden, maar richtte het altijd op zijn collega’s.

CJ was een echte levensgenieter en genoot van het beste wat hij zich kon veroorloven voor zichzelf, zijn familie en goede vrienden. Zijn dochter Tink beschreef hem als: “Een grote man in elk opzicht: 6’2″, even breed en goed geproportioneerd met grote en mooiste handen. Zijn grootte belichaamde zijn ideeën, idealen en vrijgevigheid, zijn kijk en enthousiasme. Een geweldige vader, altijd heel goed gekleed.” Maar misschien wel de beste samenvatting van deze opmerkelijke man kwam van zijn goede vriend, de Engelse portretkunstenaar Ambrose McEvoy: “Een wijze en vriendelijke reus”.