De affiche van de 59ste Ardeca Ypres Rally krijgt stilaan vorm. Het startveld oogt erg sterk. De voltallige Belgische top komt aan de start op 21 en 22 juni in Ieper, waar het zegerecord met 11 overwinningen nog altijd op naam staat van Freddy Loix. Dit jaar zorgt de recordhouder voor een primeur, want samen met navigator en teambaas Pieter Tsjoen zal Fast Freddy de Toyota Yaris GR Rally2 aan het Belgische publiek presenteren. Het was trouwens met een Toyota, toen een Celica, dat Freddy in 1996 voor de eerste keer de Ypres Rally won. Het begin van een erg mooie carrière.
“Het idee om met de Toyota Yaris GR te rijden, komt van Pieter Tsjoen. Via Jari-Matti Latvala hadden we de kans om de Yaris GR te testen op asfalt in Kroatië, in het kader van de WRC-wedstrijd. We hebben een volledige dag als enige team getest met de Toyota, omdat zij ook wel interesse hadden in mijn bevindingen en feedback. Op het einde van de dag hebben we beslist om Ieper met de Yaris te rijden. Vooral de uitdaging om de Toyota beter te maken, eerst in Wervik en daarna in Ieper, spreekt me enorm aan. Ik heb in mijn carrière heel wat werk als testrijder verricht, dus ik kan die ervaring wel benutten,” vertelt Freddy Loix.
De eerste kennismaking in Kroatië was niet eenvoudig. “Ik had niet verwacht dat de aanpassing zo moeilijk zou zijn. De Yaris heeft een 1,6 turbo driecilinder onder de motorkap liggen. Dat maakt de Toyota ook helemaal anders dan alle andere wagens waar ik al mee gereden heb. Het geluid van de motor zorgt voor verwarring. Ik moet echt naar de schakellampjes kijken om te weten wanneer ik moet schakelen, terwijl ik dat in een viercilinder gewoon op gevoel doe. Je weet ook niet hoeveel koppel en vermogen er komt op basis van het geluid en het toerental. Echt, een grote aanpassing.”
Freddy was meer dan 10 jaar testrijder voor Skoda, waarbij hij diverse rallywagens ontwikkelde. Dit is niet het begin van een tweede carrière als testrijder voor Toyota. “Nee, zeker niet. Daar heb ik geen tijd voor, maar ik ben er zeker van dat de Yaris GR al sterk geëvolueerd is sinds Monte-Carlo. We zijn 5 maanden verder en het team heeft heel wat ervaring en data verzameld om mee aan de slag te gaan.”
Vorig seizoen was Freddy Loix op een bepaald moment de beste Belg in de wedstrijd en leek de recordhouder op een podiumplaats af te stevenen, tot hij lek reed. Deze keer ligt de lat minder hoog.
“Ik kom dit jaar met minder wedstrijden en dus minder ritme aan de start. Bovendien moeten we de Toyota ook nog naar mijn hand zetten op erg korte tijd. We zullen na Wervik en een goede testdag al meer weten over de mogelijkheden, maar ik maak me niet druk over het resultaat. Ik besef heel goed dat er dit jaar erg hard gereden wordt in het Belgisch kampioenschap,” besluit Freddy Loix.
Freddy heeft trouwens veel respect voor de huidige leider in het BRC, Niels Reynvoet, die hij nog gecoacht heeft.
“Ik wist wel dat Niels het potentieel had. Drie jaar geleden reed hij scratches in de regen, toen alle toppers nog voluit gingen. Dan weet je dat die jongen met een auto kan rijden. Hij miste gewoon nog een constante in zijn prestaties, maar dat is ervaring. Je mag ook niet vergeten dat Niels lang wielrenner is geweest, terwijl andere piloten aan karting hebben gedaan. Zoveel ervaring heeft hij nog niet. Hij heeft nu ook de maturiteit en rust om te weten wat hij kan en waar zijn limiet ligt. Hij voelt goed aan welk tempo hij kan blijven rijden,” besluit Freddy Loix.
Maar, wees er maar zeker van dat Freddy Loix hem de overwinning in Ieper niet cadeau zal doen…