Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa completeerden een succesvolle dag voor het team door tijdens de race posities goed te maken en een sterke vijfde plaats te behalen in hun #8 GR010 HYBRID.

De eerste overwinning van het seizoen van TOYOTA GAZOO Racing verkleinde het gat naar Porsche tot slechts negen punten in het wereldkampioenschap voor constructeurs op weg naar de derde ronde op Spa-Francorchamps in België op 11 mei. De #7-bemanning staat nu tweede in het rijdersklassement, 16 punten achter de leiders.

Mike startte als zesde, maar toonde zijn vechtlust in de eerste ronden toen hij een gooi deed naar de vijfde plaats. Maar op het smalle circuit van Imola was inhalen erg moeilijk, iets wat Sébastien ook ontdekte vanaf de achtste plaats.

Het team gebruikte een slimme strategie en tempo rond hun perfect uitgevoerde pitstops om posities te winnen. Mike schoof op naar de top drie voordat hij de #7 overhandigde aan Nyck bij de eerste rijderswissel, rond de twee uur. Sébastien was ook in beweging en Ryo nam de #8 over als vijfde.

Nyck zette het leidende Ferrari-paar onder grote druk voordat de regen en verschillende strategieën in het vierde uur de race wijd open gooiden. Nyck maakte een opportunistische zet om de tweede plaats te pakken direct na een full course yellow en even later nam hij de leiding toen de #51 Ferrari de pits in ging, net voor safety car.

Tijdens de safety car-periode nam de regen toe, vooral in de laatste sector. Toen de groene vlaggen wapperden, worstelden de GR010 HYBRID’s om grip op de natte baan en gingen ze meteen de pits in voor regenbanden. Het bleek een meesterzet te zijn en beide auto’s reden al snel aanzienlijk sneller dan hun Hypercar-rivalen.

Nadat de meeste Hypercars ook de pits in waren gegaan voor regenbanden, kwam Kamui naar voren met een voorsprong van meer dan 20 seconden en Brendon was opgeklommen naar de derde plaats toen de race de laatste 90 minuten inging.

Met nog een uur te gaan maakten beide auto’s hun voorlaatste pitstop en vielen ze terug op slicks Michelin-banden. Andere rivalen maakten ook een pitstop en Kamui keerde terug naar voren, aan het hoofd van een paar Porsches, terwijl Brendon tijdens zijn outlapen twee keer een grindbak overstak omdat de banden moeite hadden om op temperatuur te komen op de vochtige baan.

Uiteindelijk zette Brendon op warme banden een reeks snelle ronden neer om op te schuiven naar de vierde plaats, en sloot af op de als derde geplaatste #5. Maar met minder brandstof aan boord dan hun rivalen, moesten beide GR010 HYBRID’s efficiënt rijden bij het ingaan van de laatste 30 minuten, wat een spannende confrontatie om de overwinning opleverde.

Kamui vocht dapper om de leiding vast te houden onder intense druk om voor het tweede achtereenvolgende seizoen in Italië te winnen, met 7,081 seconden voorsprong op de #6 Porsche. Brendon en de #8 moesten genoegen nemen met de vijfde plaats nadat ze in de laatste ronde werden ingehaald door de #50 Ferrari.

Kamui Kobayashi (teambaas en coureur, auto #7): “Het was een zeer zware race en om hier te winnen is absoluut fenomenaal. Onze auto was deze week niet de snelste, maar het team presteerde zo goed. Mike en Nyck hebben allebei fantastisch werk geleverd om de auto in de strijd te brengen voordat ik het overnam. Er was grote druk vanaf het begin van mijn stint; Ik reed aan de leiding op slicks in de regen. We maakten de juiste beslissing om van band te wisselen en een gat op te bouwen, daarna hielden we een goed tempo op de regenbanden. We waren niet zeker van brandstof, dus we begonnen energie te besparen en ik gaf alles, het was erg zwaar. Het team heeft een geweldige inspanning geleverd op het gebied van strategie en dat gaf ons de kans om voor de overwinning te vechten. Iedereen bedankt voor het fantastische werk hier.”

Mike Conway (coureur, auto #7): “Het was echt spannend tot het einde. Kamui heeft aan het einde geweldig werk geleverd om voorop te blijven lopen en tegelijkertijd energie te besparen. Zoals altijd heeft de druk geen invloed op hem; Ik denk dat mijn hartslag in de garage hoger was dan die van hem in de auto. Nyck deed ook een geweldige stint. In het begin bleef ik uit de problemen en probeerde ik vooruit te komen. Ik heb veel plezier gehad en ik heb genoten van mijn eerste keer dat ik hier racete. De bemanning heeft geweldig werk geleverd in de pits en de strategie had niet beter kunnen zijn. Felicitaties aan het hele team en iedereen bij Toyota.”

Nyck de Vries (Coureur, auto #7): “Het is geweldig om weer op de bovenste trede van het podium te staan; Het is een tijdje geleden voor mij. Het is leuk om dat te delen met mijn teamgenoten. Ik ben erg blij en trots om de auto te delen met Kamui en Mike, dus ik wil hen en het hele team echt bedanken voor hun uitstekende werk. De prestatie was fenomenaal, alle strategiegesprekken waren correct, elke stint was sterk en niemand zette een voet verkeerd. Ze hebben de race perfect uitgevoerd en ik denk dat we deze overwinning echt verdienen.”

Sébastien Buemi (Coureur, auto #8): “Felicitaties aan auto #7 voor hun prestaties en de overwinning. Het is duidelijk dat het voor het team een fantastische comeback is, van de uitdagingen waarmee we in Qatar werden geconfronteerd tot het winnen hier. Op auto #8 hadden we een moeilijke race. Als achtste starten maakte mijn stint uitdagender omdat het moeilijk was om in te halen. Uiteindelijk eindigden we als vijfde, dus we maakten posities goed en we waren in de strijd voor het podium. Ik ben een beetje teleurgesteld dat het resultaat niet beter is, maar het is een geweldige dag voor het team en we zullen hard werken om sterker terug te komen in Spa.”

Brendon Hartley (coureur, auto #8): “Enorme felicitaties aan het team voor het behalen van een overwinning hier op Ferrari’s thuisterrein. Ze waren duidelijk sneller, maar auto #7 speelde de juiste kaarten op het juiste moment en reed goed om bovenaan te eindigen. Het was een zwaardere dag voor ons op auto #8. We zaten heel dicht bij de podiumplaatsen en ik vond het heerlijk om hier rond te rijden. In de laatste stint moesten we energie sparen en verloren we een positie in de laatste ronde, wat frustrerend was. Uiteindelijk was het niet helemaal het resultaat dat we wilden, maar het was een geweldige teamprestatie.”

Ryo Hirakawa (coureur, auto #8): “Felicitaties aan iedereen in auto #7 voor het winnen van de race en voor het team om weer in het midden van het podium te staan. Ik denk niet dat iemand van ons had verwacht dat we de race zouden winnen, maar het team leverde een geweldige prestatie en haalde alles uit de auto. Ik ben dan ook erg blij voor het team om dit resultaat te behalen. Op onze auto was het een beetje teleurstellend om in de laatste ronde de vierde plaats te verliezen, maar dat kan gebeuren in het racen. We moeten het nemen en sterker terugkeren in de volgende races.”