Net zoals vorig jaar zien we weer 300 wagens naar Bastogne afzakken, waarvan een 100-tal in de categorie Legend. De Boucles 2017 kondigen zich dus weer erg goed aan. Bovenaan de deelnemerslijst vinden we onze beide WRC-winnaars, met name François Duval, drievoudig winnaar van de wedstrijd en de tweevoudige vicewereldkampioen rally, Thierry Neuville. Het duel in de Ardennen en de Luxemburgse wouden is dus nu al legendarisch te noemen.

Al enkele jaren hoopten de organisatoren van de Legend Boucles op deze affiche… Nadat ze er eerder in geslaagd waren om de drie musketiers weer samen te krijgen, met Marc Duez, Robert Droogmans en Patrick Snijers, zagen we ook de oude WK-ambassadeurs Grégoire de Mevius, Bruno Thiry en Freddy Loix naar de Ardennen afzakken, waarna de wedstrijd kon rekenen op de eerste Belgische WRC-winnaar, François Duval. Die laatste neemt het nu rechtstreeks op tegen de dubbele vicewereldkampioen, Thierry Neuville, die uiteraard ook al meer dan een WK-wedstrijd op zijn palmares heeft staan.

Dat duel vond eerder al op beperkte schaal plaats, want Thierry reed de Boucles al met een Visa 1000 Pistes, een Peugeot 104 ZS of de Ford Escort van Alfred Vahsen, terwijl François op dat ogenblik in een Porsche 911 of Ford Escort zat. Nooit eerder stonden de beide protagonisten van onze rallywereld samen aan de start met materiaal om beide echt voor de zege te vechten. Dat is nu wel het geval. Na drie jaar afwezigheid gaf Hyundai Motorsport Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul groen licht om wel aan de start te verschijnen en dat voor de tienduizenden Belgische rallyfans. Met dank dan ook aan de mensen van het Koreaanse team voor deze inspanning!

Na hun prestatie in de Monte Carlo zijn Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul dé publiekstrekkers van deze editie. Ze beperken zich dus niet meer tot het uitdelen van handtekeningen op vrijdag, neen, ze staan aan de start met de Porsche 911 Carrera RS van BMA, de wagen die vorig jaar, in de handen van patroon Bernard Munster de rally won. Bovendien zal de wagen in het blauw en oranje getooid zijn, u raadt het al… de kleuren van het officiële team van Hyundai en uiteraard zal de Porsche rijden met het startnummer #5, het nummer van onze Belgen in het WK!

Thierry en Nicolas zullen ons mogelijk tegenspreken, maar zij behoren tot de uitgesproken favorieten van deze editie al gaven ze eerder al aan zich vooral te willen amuseren.

Voormalige winnaars

Geen enkele topper komt echter naar Bastogne om zijn naam niet op de erelijst in te schrijven. Voor een zege moeten ze wel voorbij een indrukwekkende lijst van oud-winnaars.

De grootste uitdager van de recent verkozen Driver of the Year is uiteraard François Duval. Hij was er niet bij vorig jaar, maar won voordien wel driemaal op rij en heeft weer zin om mee te strijden voor de zege. Dudu en Anthony Bourdeaud’hui komen voor de show, maar gaan sowieso ook trachten een vierde overwinning aan hun palmares toe te voegen. De man uit Cul-des-Sarts doet het met een zeer krachtige Ford Escort Groep 4 (280 pk) uit de ateliers van Paul Lietaer.

“De invoering van de Target Time was voor ons een trigger om weer mee te doen”, legt François uit. “Ik hield er niet van om dertig seconden voor de finish stil te staan. Nu is het gewoon voluit gaan tot de aankomst van iedere KP en ik kijk er naar uit om de strijd met Thierry aan te gaan. Het gaat zeker mooi worden.”

Neuville-Duval: dat is niet meer of minder dan een strijd op wereldniveau. Het zal er in en om Bastogne twee dagen lang stevig aan toegaan. Opgepast, er zijn wel nog meer kandidaten op de zege en het podium…

In het kamp van Porsche zien we Bernard Munster, die zijn titel verdedigt, nu met zijn oudste zoon Grégoire naast hem.

Nog in het kamp van de 911 vinden we een uitvoering Groep 3 voor de grote man van Citroën Racing: Yves Matton. Hij doet het met naast hem zijn kameraad Daniel Elena, uiteraard negenvoudig wereldkampioen als corijder van Sébastien Loeb. In een recentere Groep 4 zien we ook Marc Timmers. Hij kende veel pech vorig jaar, met een opgave nog voor de start en dus heeft de winnaar van 2006 iets recht te zetten.

Zoals wel vaker de voorbije jaren, wordt de strijd om de zege waarschijnlijk een duel tussen Porsche en Ford. Uiteraard is er Duval, maar in het kamp van Ford zien we nog enkele kanshebbers op een mooie klassering. Starten doen we met de Escort MKII Groep 4 van Patrick Snijers, maar ook de snelle Fred Caprasse en de voormalige kampioen uit Frankrijk, François Mourgues, kiezen voor het merk van het blauwe ovaal. Allemaal komen ze uit in de kleuren van het team van Christophe Jacob.  Wie dat ook doet, is Guillaume Dilley, voormalig nummer 2 van het BK rally, nu in een excellente Ford Escort van Raphaël De Borman, met als co de ervaren André Leyh.

Veel Engelsen!

Dat is echter nog niet alles: er zijn ook twee snelle Britten, met name Paul Griffith, de winnaar van de Challenge terre  in 2016 (de prijs voor de snelste man op zondag) en Tim Pearcey.

In de diverse MKI zien we Renaud Verreydt (in de voormalige auto van Fred Bouvy) en de Nederlander Kevin Abbring, nog zo’n ster uit het WK, die de wagen van Ben André bestuurt, onder handen genomen door DG Sport.

Dan komen we bij de andere merken, met vooraan Jean-Pierre Van de Wauwer en zijn Lancia Beta Monte-Carlo. De man uit Verviers is altijd goed in de Legend Boucles.

Nog een WK-ster: Stéphane Lefèbvre

Er zijn er die hopen op winterse omstandigheden en dan hebben we het onder meer over de kleine Citroën Visa 1000 Pistes, met onder meer de fabrieksrijder van Citroën in WRC, de jonge Fransman Stéphane Lefèbvre.

Of wat te denken van de Datsun Violet Gr.2 My Vintage van Bruno Thiry, vorig jaar knap vierde, alvorens de versnellingsbak het begaf.

Noteren we nog de Toyota Celica GT2000 Gr.2 van de Brit Chris Mellors, de mooie Fiat 131 Abarth van zijn landgenoot Siddall, de R5 Turbo van Paul Chieusse (met Andrée Hansen, de co van Munster van 2016) en de Peugeot 504 V6 van de Fransman François Lethier en Benoît Galand.

De outsiders

Toch hebben we nog niet alles gehad. Er zijn heel wat outsiders die maar al te graag een plek in de top 10 zouden willen bemachtigen: denken we aan de Porsche Groep 4 van de meervoudig kampioen in de paardensport, Félix-Marie Brasseur of Fred Bouvy. Er zijn verder nog de uittredende winnaar in Classic, Yves Deflandre, Guillaume Mondron en de Luxemburger Aly Kridel. Misschien moeten we ook rekening houden met de Ford Escort van Johnny Delhez, Geoffrey Leyon, Hubert Deferm en Julien Elleboudt, de Opel van Frank Jorissen (Manta 400), Romuald Thirion (Ascona), DTM-rijder Maxime Martin (Kadett)…

Of kennen we het potentieel van de BMW 2002 ti van Guino Kenis? Of dat van de Golf van Eric Cunin? En dan zijn er nog de Volvo van de familie Glaude en Luc Caprasse in zijn mooie Audi Quattro.

Thierry Neuville en François Duval voeren in Bastogne een schitterend deelnemersveld aan, dat meer dan de moeit waard is om naar de wouden in het zuiden van ons land af te zakken.

(einde)