Een reis terug in de tijd naar 1999 begint met een uitrol op de testbaan van het Weissach Development Centre. De LMP 2000 was oorspronkelijk ontworpen om de overwinning te behalen op Le Mans. Halverwege de ontwikkeling besloot het bedrijf echter om budgettaire redenen het project stop te zetten nadat de auto was voltooid.

Na slechts 78 kilometer testen werd er een autohoes overheen gedrapeerd en stond hij meer dan twee decennia geparkeerd. Totdat het team van Porsche Heritage and Museum de LMP 2000 weer tot leven bracht, compleet met de veelheid aan mythen die rond zijn bestaan de ronde doen. Vijfentwintig jaar later ontmoetten velen die deel uitmaakten van het oorspronkelijke programma elkaar opnieuw bij de meest recente introductie van de auto, waarbij Allan McNish achter het stuur zat, net als in 1999.

Verhalen van een project dat dicht bij de harten ligt

“Een project dat ons na aan het hart ligt” is de uitdrukking die men in het ontwikkelingscentrum van Weissach steeds weer hoort als men het over de LMP 2000 heeft. De auto, die nog geen enkele raceronde heeft gereden, is nooit ver verwijderd geweest van de gedachten van de mensen die hem de afgelopen twee en een half decennia hebben gemaakt. Ter gelegenheid van de 25e verjaardag van de originele runs op 2 en 3 november 1999 heeft het Porsche Heritage and Museum-team de auto klaar gemaakt om weer mee te rijden. Aan het stuur zat Allan McNish, die in 1999 de laatste persoon was die de raceauto bestuurde.

Terwijl de 54-jarige de eerste ronden van het 2,88 km lange testcircuit reed, deden delen van het team dat betrokken was bij het project, dat een kwart eeuw geleden de interne naam ‘9R3’ droeg, zich bij de opwinding. Onder de aanwezigen bevonden zich Norbert Singer, toen Race Engineer, Head of Motorsport Thomas Laudenbach, vervolgens Application Engineer en Herbert Ampferer, voormalig hoofd van de Racing Department. Daarnaast heeft Armin Burger, coördinator van Historical Motorsport; Traugott Brecht, technisch adviseur van Historical Motorsport; Timo Bernhard, winnaar van Le Mans en Brand Ambassador; Steffen Wolf, ingenieur op het gebied van motormanagementsystemen, en Alexander E. Klein, hoofd van Heritage Operations and Communication namen deel.

Voor elk van hen is de LMP 2000 meer dan alleen een auto. Het is een hoofdstuk in hun persoonlijke Porsche-verhaal. Wat hen allemaal verenigt, is dat dit verhalen zijn van een project dat hen na aan het hart ligt, verhalen van een raceauto die nooit aan een race heeft deelgenomen, geen succesverhaal te vertellen heeft en minder dan 80 km op de teller heeft. De auto werd oorspronkelijk ontwikkeld voor de LMP900 Le Mans-prototypeklasse, wat betekent dat hij niet meer dan 900 kg woog, in overeenstemming met de reglementen van die specifieke categorie. En het doel? Eindzege in de 24 uur van Le Mans. De statistieken zijn niet minder indrukwekkend dan het doel van de auto was: een vermogen van meer dan 600 pk, uit een atmosferische 5,5 liter V10.

Een emotionele reis door de tijd op de testbaan van Weissach

“Fantastisch! Het voelt alsof ik net 25 jaar terug in de tijd ben gegaan”, zegt Le Mans-winnaar McNish, terwijl hij zijn eerste testritten afrondt in de LMP 2000 die opnieuw in gebruik is genomen. “De glimlach op de gezichten van de mensen hier is net zo indrukwekkend als het geluid van de motor die zich achter je opbouwt op het lange rechte stuk!” Op 3 november 1999 – toen hij 29 jaar oud was – mocht de Schotse coureur als Porsche-fabriekscoureur voor het eerst met de auto rijden bij een koele 8,6 graden Celsius en een luchtvochtigheid van 68 procent. Op die dag bereikte hij, ondanks banden die niet geschikt waren voor de lage temperatuur, een topsnelheid van 302 km/u, waarmee hij 60 km aflegde, een run die een ronderecord omvatte. De dag ervoor had Bob Wollek, die in 2001 overleed, de eerste kilometers in de auto al afgelegd. Samen legden ze 78 km af in de LMP 2000 over twee dagen. “Bob zou vandaag zeker zijn gekomen om dit te zien”, zegt McNish.

Voor iedereen daar was het alsof de LMP 2000 rechtstreeks uit het verleden naar het heden was gekatapulteerd, een stukje levende autosportgeschiedenis. Terwijl McNish nog steeds enthousiast is over hoe het voelde alsof hij nooit meer was weggeweest na die woensdag in november 1999, herinnert Timo Bernhard zich zijn eigen persoonlijke LMP 2000-moment: “Ik zag de auto en stelde me voor hoe het zou zijn om er op een dag in te rijden”, zegt hij. Kort daarvoor had de man die later zelf Le Mans zou winnen, maar toen nog maar 18 jaar oud was, zijn contract als Porsche Junior-coureur getekend. “Het maakt me erg trots dat ik 25 jaar later een paar testronden met de raceauto heb kunnen rijden”, lacht Bernhard. “De LMP 2000 straalde vertrouwen uit. De V10-motor voelt boterzacht aan; De auto is extreem licht en wendbaar met veel downforce. De bijna lineaire vermogensafgifte is verbluffend, het geluid ongelooflijk”, is de 43-jarige uitbundig in zijn lof. Voor hem belichamen de open cockpit en het uitzicht dat het biedt vrijheid. “Het was een grote eer voor mij en het voelde alsof we het verhaal verder hadden verteld.”

Samenwerken met het autosportteam uit de Formule E

Het idee om de LMP 2000 opnieuw op te bouwen groeide in de loop van meerdere jaren. Voor het team van Porsche Heritage and Museum zijn restauraties meer dan alleen een reis door de tijd naar de geschiedenis van het bedrijf – het zijn vooral technische projecten waarbij historische voertuigen weer in gebruik worden genomen of met behulp van nieuwe methoden worden voortgezet. ‘Elke keer als ik de LMP 2000 in het museummagazijn zag liggen, dacht ik aan de uitrol in 1999′, zegt Armin Burger. “Uiteindelijk waren we het er snel over eens om de raceauto op tijd voor zijn jubileum weer tot leven te brengen”, voegt Alexander E. Klein eraan toe. Ook het Hoofd Erfgoedoperaties en Communicatie is de LMP 2000 nooit vergeten. “Zoveel mensen hebben me gevraagd of de legendarische auto echt bestaat en zo ja, waar hij is”, zegt Klein over het oorspronkelijk geheime project uit 1998 en 1999.

Terug in Weissach begon Burger’s collega Traugott Brecht geleidelijk de carrosserie van de zwarte raceauto te verwijderen. “We werkten zorgvuldig tot aan de motor tot we op een dag de eerste keer opstarten durfden”, herinnert Burger zich. Het moment van de eerste start van de motor was spannend – en alle 10 cilinders liepen perfect. Het team wijdde zich vervolgens aan de versnellingsbak, wat zelfs in 1999 al een grote uitdaging was. “Het weer werkend krijgen van de versnellingsbak was een van de grootste klussen van de afgelopen maanden”, legt Burger uit, wijzend op het originele stuurwiel en de schakelpaddles.

“We vonden vier besturingseenheden en probeerden er met een oude computer toegang toe te krijgen”, legt Steffen Wolf uit. De ingenieur van de afdeling motormanagementsystemen van Porsche Heritage and Museum hielp het team om de V10, die ooit bedoeld was als wedstrijdmotor voor de toekomst, aan de praat te krijgen. Wolf maakt deel uit van het succesverhaal van de Porsche 919 Hybrid. Wat het drijft, is de constante toename van de efficiëntie; De uitdaging om het beste te halen uit wat er is. “Iedereen die ooit van een V10-motor heeft gehoord, weet dat de haren in je nek ervan overeind gaan staan. Het gespierde geluid bij stationair toerental, de aanraking van het gaspedaal waardoor de lage vliegwielmassa snel op toeren komt”, herinnert Wolf zich. Zonder het beschrijvingsbestand van de besturingseenheid was het toewijzen en lezen van de signalen een Sisyfustaak. “We hadden een regeleenheid nodig die reageerde op het signaal van de peddel op het stuur en vervolgens de versnellingspook bediende. Omdat schakelen met een peddel niet mogelijk was, moest het zo worden ingesteld dat op- en terugschakelen plaatsvond wanneer de koppeling werd bediend”, zegt Wolf.

Samen met collega’s van Bosch en Timo Flammer, Christoph Abraham en Robin Maurer van de afdeling Motorsport en Formule E van Porsche bij Porsche werkte het team van Porsche Heritage and Museum intensief aan een oplossing. Een Formule E-regeleenheid werd vervolgens gebruikt om het schakelsignaal van de schakelpaddle naar de versnellingsbak door te geven. “We startten de motor en drukten met voldoende hydraulische druk de koppeling in, trokken aan de schakelpaddle en konden hem in de versnelling zetten”, herinnert Burger zich over het moment dat de versnelling werd ingeschakeld, toen hij wist dat een shakedown-run in de nabije toekomst mogelijk zou zijn.

De V10 van de LMP 2000 is gebaseerd op een eerdere Porsche Formule 1-motor – een hoogtoerige 3,5-liter motor met pneumatische klepbediening, oorspronkelijk ontwikkeld voor zijn intrede in de Formule 1 in de vroege jaren 1990. Voor gebruik in Le Mans hebben de makers de motor aangepast – die oorspronkelijk was ontworpen voor veel kortere raceafstanden. Wolf denkt vaak terug aan zijn LMP 2000-moment, en hij gebruikt ook herhaaldelijk de uitdrukking ‘project dicht bij mijn hart’ en het woord ‘eer’ als hij het heeft over het repareren van de auto en de uitrol in 2024. “Sinds ik in 2012 bij Porsche kwam, heb ik veel verhalen over deze auto gehoord. Pas jaren later zag ik het in het magazijn, zorgvuldig afgedekt met een crèmekleurige zijden doek. Om hem vandaag weer te zien rijden is onbeschrijfelijk.”

De uitrol als welkom en afscheid tegelijk

Voor Norbert Singer is de LMP 2000 met carbon chassis ook een project dat hem na aan het hart ligt. Hij denkt terug aan 1998, toen het idee voor deze auto ontstond. Op dat moment behaalden de ervaren Racing Engineer, zijn team en de Porsche 911 GT1 ’98 een dubbele overwinning in de 24 uur van Le Mans. “Terug in Weissach overwogen we of we het volgende jaar weer met een GT1 of een LMP zouden willen rijden”, zegt Singer. De beslissing werd snel genomen ten gunste van een prototype met banden die minder zwaar sleten, zuiniger was in termen van brandstofverbruik en drievoudige stints mogelijk maakte in plaats van dubbele stints – een concept dat minder pitstops beloofde en dat waardevolle racetijd zou besparen.

Omdat de tijd voor het seizoen 1999 te kort was, planden we de LMP om in 2000 te racen”, zegt de race-ingenieur, die bij Porsche de bijnaam ‘Mr Le Mans’ heeft verdiend. Singer, die een paar dagen geleden 85 werd, maakte deel uit van 16 van Porsche’s 19 algemene overwinningen op Le Mans. “We hebben gekozen voor een 10-cilinder atmosferische motor in plaats van een turbomotor, en een open auto die om aerodynamische redenen meer downforce mogelijk maakt”, legt Singer uit. Maar hoewel het team nog steeds sterk gefocust was op deelname aan Le Mans, werd het project in augustus 1999 geannuleerd. Deelname aan de 24-uursrace werd om budgettaire redenen geweigerd. Toch keurde toenmalig CEO Wendelin Wiedeking de voltooiing van de auto goed en liet de LMP 2000 zijn originele shakedown-test ondergaan. “De oorspronkelijke uitrol was zowel een welkom als een afscheid. We waren vol vreugde, maar ook verdriet en spijt”, zegt Singer.

Voor Herbert Ampferer, voormalig Head of Motorsport bij Porsche, had het jubileumevenement ook een bijzondere betekenis. Op de dag van de uitrol in 1999 was hij niet ter plaatse, dus hij was des te blijer om er 25 jaar later nog te zijn. “Het was absoluut een project dat me na aan het hart lag. Ik kan me nog precies het telefoontje herinneren dat ik 25 jaar geleden tijdens mijn zakenreis kreeg: ‘De LMP 2000 rijdt, maar je zult hem nooit zien'”, herinnert Ampferer zich. We wilden met de LMP 2000 laten zien wat we kunnen. Het ontwikkelingsproces heeft bijna 14 maanden geduurd. Ik voel me zeer vereerd om hem vandaag, 25 jaar later, voor het eerst zelf te zien rijden.” In tegenstelling tot het voormalige hoofd van de autosport Ampferer, was het huidige hoofd van de autosport, Thomas Laudenbach, die op dat moment als applicatie-ingenieur werkte, ter plaatse voor de recordrun in 1999. “Ik kan me nog precies herinneren hoe Allan uitstapte en zei: ‘Deze auto heeft een groot potentieel’.”

De 25-jarige jubileumrun is niet alleen een technisch succes voor het hele team, maar eert ook iedereen die zijn tijd, energie en passie heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van de auto. De LMP 2000 belichaamde de essentie van wat het bedrijf is: een vastberadenheid om voortdurend opnieuw te definiëren wat haalbaar is en de moed om vast te houden aan geweldige ideeën, zelfs tegen weerstand in. De LMP 2000 is en blijft een project dat ons na aan het hart ligt en dat de waarden van Porsche weerspiegelt. Ontsluierd, vol verhalen. Klaar om het ze eindelijk te vertellen.