Ott Tänak en Thierry Neuville nemen het in Japan tegen elkaar op als de enige coureurs die mathematisch WRC-kampioen kunnen worden

In ronde 12 van het FIA World Rally Championship 2024 reed Hyundai Motorsport 18 etappes in Tsjechië, Oostenrijk en Duitsland en met alle drie de kampioenschappen nog voor het grijpen, was een solide puntenoogst van cruciaal belang. Andreas Mikkelsen en Torstein Eriksen namen deel aan hun eerste evenement sinds de Rally van Polen om punten toe te voegen aan het constructeurskampioenschap van Hyundai Shell Mobis World Rally Team. Naast hen de vaste bemanningen van Thierry Neuville/Martjn Wydaeghe en Ott Tänak/Martin Järveoja, respectievelijk eerste en tweede in het rijders- en bijrijderskampioenschap.

Vrijdag verliep volgens plan; Neuville ging na de eerste acht etappes aan de leiding en behaalde twee etappeoverwinningen en zes top-drie finishes. Dit ondanks de schade aan de carrosserie die tijdens SS2 was opgelopen en de bemanning de dag moest voltooien met een dichtgetapete wielkast. Tänak was slechts 7,8 seconden verwijderd van het tempo van de Belg en rondde de top drie af, terwijl Mikkelsen crashte tijdens SS5 en de rest van het weekend uitkeek voor herstel.

“Het is teleurstellend dat we het vandaag niet konden afmaken”, zei Mikkelsen tijdens zijn nabespreking op de eerste dag, “Er was minder grip dan ik had verwacht en de schade was te groot om door te gaan.”

De zes etappes van zaterdag begonnen in de thuisregio van Hyundai Motorsport, Beieren, voordat ze de grens overstaken naar Oostenrijk. De krappe, bochtige Duitse wegen contrasteerden met de snelstromende etappes van Tsjechië en zagen een spannende strijd aan de top van het klassement. Vochtige en mistige omstandigheden bepaalden de stand van zaken: Ott Tänak deelde klappen uit met Sébastien Ogier en behaalde twee etappeoverwinningen en vijf top-drie finishes. Op SS11 won Tänak drie seconden en stond hij slechts 1,1 seconde verwijderd van de leiding in de rally.

Mikkelsen had zaterdag iets te bewijzen. Hij keerde terug van succesvolle reparaties aan zijn Hyundai i20 N Rally1 Hybrid en had een probleemloze dag. Met uitzondering van een kleine spin op SS13 was de Noor bereid om op zondag voor punten te gaan.

De zaterdag van Neuville en Wydaeghe was niet zo eenvoudig. De Belgische bemanning had twee belangrijke momenten tijdens SS11, als gevolg van onnauwkeurige tempo-aantekeningen, en verloor 35 seconden, waardoor ze degradeerden naar de vierde plaats algemeen. Desalniettemin werden 10 cruciale kampioenschapspunten veiliggesteld en zou de bemanning resetten voor de laatste dag.

“We hebben de prijs betaald voor een fout tijdens de verkenning”, zei Neuville, terugkijkend op de prestatie van zaterdag, “We hadden niet verwacht dat we voor de leiding zouden vechten. We waren echter in een positie om in een nauwe strijd te zijn met onze titelkandidaten. We moeten zoveel mogelijk punten pakken om met een comfortabele voorsprong Japan in te gaan.”

De laatste vier etappes van de Centraal-Europese Rally vonden plaats op Duits asfalt, met steeds veranderende omstandigheden die de bandenkeuze moeilijk maakten, maar ook cruciaal voor succes. De positie van de weg was ongelooflijk belangrijk; De toestand van het wegdek verslechterde met elke passerende auto en onze bemanningen moesten de kansen maximaliseren om waardevolle punten te scoren.

De Estse bemanning van Tänak en Järveoja begon zondag met een achterstand van 5,2 seconden op Ogier, maar kreeg de voorlopige leiding na een fout op SS15 van hun concurrent. Tänak duwde in de resterende etappes door om zijn voorsprong te verstevigen, maar nadat Ogier uitviel op SS17 was de rallyoverwinning veiliggesteld. Dit was Tänak en Järveoja’s tweede overwinning van 2024, de eerste kwam in de Rally van Sardegna.

Tänak blikte terug op deze intense overwinning op het asfalt: “Deze rally was vanaf het begin veeleisend. Vier coureurs zaten zo dicht bij elkaar, nooit meer dan 10 seconden van elkaar. Er is nog steeds hoop voor ons rijderskampioenschap en het ligt heel dicht bij elkaar in het constructeursklassement met Toyota, dus we hebben een groot gevecht voor de boeg in Japan.”

Neuville kwam zondag met voorzichtigheid binnen en behield een comfortabele vierde positie totdat Ogier’s pensionering hem naar de derde plaats in het algemeen klassement promoveerde. De vierde tijd op de Wolf Power Stage zorgde voor bonuspunten voor de Belg en gaf hem een voorsprong van 25 punten op zijn teamgenoot en rallywinnaar Tänak.

Mikkelsen had bijna een zondag om snel te vergeten. Een lekke band in SS15 en hybride problemen tijdens SS16 zorgden ervoor dat zijn weekend in mineur leek te eindigen. De Noor gaf echter alles op de Wolf Power Stage om als tweede te eindigen en vier waardevolle punten voor het constructeurskampioenschap veilig te stellen.

Hyundai Motorsport President en teambaas Cyril Abiteboul gaf zijn gevoelens na een dramatische Centraal-Europese rally:

“De zenuwen waren hoog voordat ik hier kwam. Het zou altijd moeilijk worden, maar we probeerden de verwachtingen van de teams voor de strijd om het kampioenschap in evenwicht te brengen. De constructeurstitel is nog dichtbij, dus we moeten op onze best zijn om het Toyota moeilijk te maken in hun achtertuin!”

Volgende rally
De strijd om de drie FIA World Rally Championship-titels van 2024 gaat over vijf weken tot het uiterste in de Rally van Japan (21-24 november). Hyundai Motorsport zal tijdens de seizoensfinale zijn allereerste FIA WRC-kampioen voor coureurs en bijrijders kronen. De vraag is: wordt het Thierry Neuville of Ott Tänak?