Het parcours van de Omloop van Vlaanderen heeft zijn reputatie alle eer aangedaan. Door enkele regenbuien vlak voor de start en helemaal in de slotfase lagen de smalle baantjes rond het West-Vlaamse Roeselare er bijzonder verraderlijk bij. Het zorgde voor een bewogen finale, waarbij Leny Cols uiteindelijk foutloos bleef en zijn eerste overwinning behaalde.

Voor Cristian Sugar, eerder dit jaar winnaar in de Rally van Wallonië, was het een eerste kennismaking met de typische West-Vlaamse klassementsproeven. De jonge Roemeen liet zich verrassen en eindigde vrijdagavond in Beveren in een gracht, waarna hij ook zaterdagochtend nog eens van de baan ging. Die andere winnaar, Nard Ippen, domineerde de volledige wedstrijd. De leider in de tussenstand werd goed geholpen door zijn navigator Ward Hanssens, die wel ervaring had op dit parcours. Ippen nam afstand van Benoit Verlinde, de hele wedstrijd zijn dichtste achtervolger. De Nederlander won, tot zijn wagen na de wedstrijd niet conform werd bevonden. De Nederlander werd gediskwalificeerd.

Het was niet Benoit Verlinde die de overwinning over kon nemen, want Verlinde ging van de baan op de allerlaatste proef in Rumbeke.

“Ik remde niet te laat, maar wellicht zat ik niet helemaal op de ideale lijn en schoven we daardoor over het grind de gracht in. De toeschouwers hebben ons terug op de baan gekregen, maar we verloren bijna 20 minuten. Het was mijn eerste sortie ooit en dat zonder schade. Jammer, maar we hebben onze snelheid wel getoond. Nard was een fractie sneller, maar hij nam ook duidelijk meer risico’s bij het snijden in de bochten”, verklaarde Benoit Verlinde, die tevreden moest zijn met de vierde en laatste plaats.

De overwinning ging uiteindelijk verrassend naar de jonge Leny Cols, bijgestaan door de ervaren Pascal Lopès. “Wat een enorme verrassing”, lachte Leny. “Het was mijn eerste ervaring op dit soort parcours. Vrijdagavond in het donker en in de regen was het heel moeilijk. Ook zaterdag had ik in het begin weinig vertrouwen, maar in het tweede deel van de wedstrijd, met andere banden, vond ik beter mijn draai. Ik was tot de laatste proef in gevecht met Thomas Martens voor de zege bij de Juniors. Thomas leed lek, dus leek het een onverhoopte tweede plaats en de zege bij de Juniors te worden. Maar toen bleek dat ik zelfs algemeen had gewonnen. Ongelofelijk!”

Bijna deed Thomas Martens zijn ‘stunt’ van de Ypres Rally nog eens over. Daar won hij na een mooie eindsprint op de allerlaatste proef de klasse. Deze keer begon hij met 1″4 achterstand op Leny Cols aan de laatste proef in Rumbeke. “Ik heb alles gegeven om de Junior-zege nog te pakken, maar het ging fout. We namen een boordsteen in een linkse en daar reed ik beide banden aan de linkerkant lek. We hebben de band vooraan gewisseld op de proef. We verliezen uiteindelijk acht minuten. We hebben deze wedstrijd het tempo stelselmatig verhoogd en opnieuw veel geleerd.”

Zo ging de tweede plaats onverhoopt naar Jo Muylle. “Wat een finale! We dachten vierde te worden, maar eindigen op de tweede plaats. Ongelofelijk. Ik ben erg blij, want we hebben dit weekend hard gereden, al volgden de tijden niet altijd”, aldus een blije Jo Muylle. Lyssia Baudet leek nooit helemaal haar draai te vinden op de proeven van de Omloop van Vlaanderen. De jongedame van het RACB National Team sloot de wedstrijd toch af met een mooie podiumplaats.

De revelatie van de wedstrijd was trouwens de uittredende kampioen van de Clio Trophy Belgium, waarmee nog eens bewezen werd dat de promotieformule van Renault België-Luxemburg de ideale leerschool is voor een mooie rallycarrière. De 21-jarige Lander Depotter stuurde de officiële Renault Clio Rally3 naar een knappe zevende plaats algemeen, tussen de snellere Rally2’s. In zijn klasse reed hij bijna zeven minuten weg van zijn dichtste achtervolger. “Zaterdag was het droger en in die omstandigheden kwamen we wat vermogen te kort ten opzichte van de Rally2’s, maar natuurlijk is die zevende plaats heel mooi. We hebben ons enorm geamuseerd met deze Clio Rally3. Net als in de Rally van Wallonië was de wagen een droom om mee te rijden”, verklaarde Lander Depotter, die uitgeroepen werd tot Michelin Star of the Weekend.

“De Clio’s Rally5 hebben op dit uitdagende en technische parcours eens te meer hun betrouwbaarheid bewezen”, besluit Yves Matton, die de coördinatie van de Clio Trophy verzorgde. “Benoit Verlinde, de kampioen van 2022 en man van de streek, was de ideale waardemeter. We hebben vastgesteld dat er heel wat talent zit in het peloton van de Clio Trophy. De jongeren leren duidelijk snel. Ze maken veel progressie door de strijd met elkaar aan te gaan, zoals Leny Cols en Thomas Martens. Dat belooft.”