TOYOTA GAZOO Racing kwam nipt tekort voor een onvergetelijke overwinning in de 24 uur van Le Mans nadat een epische strijd in veranderende omstandigheden een zuurverdiend podium opleverde in de 92e editie van het legendarische evenement, de vierde ronde van het FIA World Endurance Championship (WEC) 2024.

De wereldkampioenen overwonnen tegenslagen om voor de eer te vechten en herstelden zich van een moeilijke kwalificatie om de uitdaging aan te gaan van een ultracompetitief Hypercar-veld van 23 auto’s in extreem weer dankzij de vaardigheid van de coureurs, efficiënte pitstops, slimme strategie en een sterke teamgeest.

José María López, Kamui Kobayashi en Nyck de Vries streden dapper voor de overwinning in hun #7 GR010 HYBRID op weg naar de slotfase, maar misten een opmerkelijke comeback. Ze eindigden als tweede met slechts 14,221 seconden na 311 dramatische ronden, ondanks dat ze vanaf de 23e plaats begonnen.

Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa leidden de race voor grote etappes, maar kregen geen kans op de overwinning toen hun #8 GR010 HYBRID met nog twee uur te gaan in een spin werd geduwd. De regerend wereldkampioenen eindigden na een dappere inspanning als vijfde.

Voor meer dan 300.000 fans startten de twee GR010 HYBRID’s aan de verkeerde kant van de Hypercar-grid, maar toonden hun vechtlust door ondanks het veranderende weer door het veld te bewegen.

Niet afgeschrikt door regenbuien in het tweede en zesde uur, baande de #8-auto zich een weg naar de strijd om podiumplaatsen, waarbij de #7 al vroeg in de race naar de top zes drong. De teint van de race veranderde halverwege het zevende uur toen een safety car de leidende Hypercars vooraan samenbracht.

De race werd meer dan een uur geneutraliseerd toen de nacht – en meer regen – viel op La Sarthe. Toen het werd hervat, deden de coureurs een beroep op al hun vaardigheden om de omstandigheden te overwinnen en de GR010 HYBRID’s naar voren te leiden.

De #8 leidde de race van het negende tot het 18e uur na Ryo’s sterke prestaties in de regen, waarbij hij alleen zakte als gevolg van verschillende pitstopstrategieën, terwijl de #7 de derde plaats behield. Die periode omvatte meer dan vier uur onafgebroken interventie van de safety car vanwege hevige regenval op ongeveer de helft van de afstand.

Een spannende strijd tussen Cadillac, Ferrari, Porsche en TOYOTA GAZOO Racing zorgde ervoor dat het momentum ebde en vloeide, afhankelijk van het verkeer, de timing van de langzame zone en race-incidenten. Na een safety car van 19 uur had de top zeven slechts vier seconden voorsprong toen de actie heviger werd.

Opmerkelijk genoeg werd de strijd vooraan in de slotfase nog intenser. Vliegende ronden van Brendon brachten de #8 aan de leiding van de #50 Ferrari toen er meer regen viel. Die aanval ging door op regenbanden, maar de kansen van de #8-auto kregen een wrede klap met nog twee uur te gaan toen Brendon door de #51 Ferrari in een spin werd geduwd en terugviel naar de zesde plaats.

De hoop van het team op de overwinning lag dan ook bij de #7 en José, wiens zinderende tempo al veel tijd had teruggewonnen na twee eerdere lekke banden. Hij hield de druk op de ketel en haalde de #51 Ferrari in voor de tweede plaats, voordat hij in de laatste twee uur de leiding nam.

Maar de #7 had nog steeds een tankstop nodig en José begon de laatste 30 minuten met een achterstand van 40 seconden. Aanvankelijk dichtte hij het gat, maar met het verstrijken van de ronden bleek de taak onoverkomelijk. José bracht de #7 als tweede naar huis achter de winnende #50 Ferrari, en Sébastien pakte even later de vlag als vijfde.

Akio Toyoda (oprichter van het team):

“Dit jaar in Le Mans gebeurde het al voordat de race begon en daarna lang na de start. Maar ik heb me nooit ongemakkelijk gevoeld omdat het het team van Kamui is. Ik geloofde echt in het team dat Kamui heeft opgebouwd. Iedereen in het team vocht een extreme strijd tot het einde van de 24 uur.

Het was een geweldige race, maar het resultaat was echt frustrerend! Ik heb iedereen voor de race verteld dat we de beste monteurs, de beste ingenieurs en de beste coureurs ter wereld hebben, en ik hoop dat we hun frustratie kunnen omzetten in kracht en opnieuw een team kunnen worden dat het beste ter wereld kan worden genoemd! Dus laten we deze frustratie omzetten in kracht, en laten we van dit team weer maken wat de rest van de wereld het noemt!”

P.S.
“Ik ben blij dat Jose er was! Bedankt! Ga zo door met Lexus. Mike, ik wacht tot je terugkomt. Ik geef de voorkeur aan jou als je op vier wielen staat. En Kamui, laten we proberen de kwalificatiesessie af te maken! Tot slot, aan de monteurs van de #7-auto, heel erg bedankt voor al jullie harde werk tijdens de raceweek. Ik wil jullie allemaal bedanken voor jullie sterke inspanningen tijdens de raceweek, die vol zat met lange dagen. Ik hou van de #7-auto, die vol zit met ondeugende chauffeurs. Ik weet dat het veel werk is, maar blijf alsjeblieft goed voor auto #7 zorgen. Rust nu alsjeblieft goed uit!”

P.P.S.
“Het was echt een geweldige 24-uursrace tussen atleten. Proficiat aan iedereen bij Ferrari! Dank ook aan Porsche en Cadillac die echt tot het einde hebben gevochten.”

Kamui Kobayashi (teambaas en coureur, auto #7):

“Het was duidelijk een heel zware race voor ons. We hadden kunnen winnen, maar we hadden een paar problemen. Het was geen vlotte 24 uur voor de #7-auto, maar het hele team heeft geweldig werk geleverd tijdens een zeer zware week. Het was een fenomenale race gedurende 24 uur, waarbij elke fabrikant non-stop vocht. Iedereen wil deze race winnen en we waren er heel dichtbij. Zo’n close finish maakt ons hongerig om volgend jaar sterker terug te komen en we zullen ons best doen om dat te bereiken. Bedankt voor alle steun en het harde werk van TOYOTA GAZOO Racing in Japan en Duitsland. Nogmaals bedankt aan Morizo san ook. Hij heeft ons veel gesteund sinds we hoorden over Mike’s blessure en de hele week. We vechten samen met Morizo san als TOYOTA GAZOO Racing en we zullen volgend jaar sterk worden.”

José María López (Bestuurder, auto #7):

“Ik wil iedereen in het team in Japan en Keulen bedanken voor hun harde werk en het vertrouwen dat ze toonden om mij deze kans te geven. Met dank aan Kamui en Nyck, die geweldig werk hebben geleverd, net als de monteurs en ingenieurs. Het was een achtbaan van emoties voor mij, te beginnen met 10 dagen geleden toen Mike geblesseerd raakte en ik zijn plaats innam. Ik was blij om hier te zijn, maar ook verdrietig voor hem. Toen was de race gewoon de moeilijkste die ik ooit heb meegemaakt, met het weer, als laatste moeten starten en tijd verliezen met langzame zones, lekke banden en andere problemen. We zijn er altijd in geslaagd om terug te komen en we toonden onze sterke geest. Daar ben ik trots op iedereen. Het is een emotionele dag voor mij, want ik weet niet wanneer ik nog een kans heb om te strijden voor de overwinning in het algemeen klassement.”

Nyck de Vries (Coureur, auto #7):

“Allereerst wil ik Séb, Brendon en het hele team bedanken voor hun eindeloze werk en grote inspanningen tijdens deze extreem zware 24 uur van Le Mans. Het was een ongelooflijke race, met zo’n hechte concurrentie in zulke moeilijke omstandigheden. Het voelt alsof we zo dicht bij het bereiken van ons doel waren. Desalniettemin was het een sterke prestatie van het hele team en eindigden we op het podium, wat een speciaal moment is voor mijn eerste Le Mans met TOYOTA GAZOO Racing.”

Sébastien Buemi (Bestuurder, auto #8):

“Ik ben een beetje teleurgesteld dat ik als vijfde eindigde om eerlijk te zijn. We hebben lange tijd aan de leiding gestaan en zonder het incident laat in de wedstrijd denk ik dat we hadden kunnen winnen. We hadden een sterk tempo en maakten geen fouten, dus het is frustrerend hoe het is afgelopen. Het team heeft geweldig werk geleverd, Brendon en Ryo reden heel goed en de ingenieurs maakten de juiste strategiebeslissingen, dus ik denk dat we goed hebben gepresteerd. Nu moeten we gewoon hard werken voor de volgende race in Brazilië.”

Brendon Hartley (Bestuurder, auto #8):

“Voor de fans was het een mooie race, maar het was hartverscheurend voor ons aan het einde. We waren een groot deel van de race in staat om te winnen. We verloren wat terrein in een van de safety car-periodes, maar vochten terug naar de tweede plaats en daagden uit voor de leiding voordat ik eraf werd geduwd. Dat zorgde er de afgelopen uren voor dat we in feite uit de strijd om de overwinning kwamen. Het voelt alsof de overwinning ons gewoon is ontglipt. Ik ben blij voor het team dat we één auto op het podium hebben gekregen na al het harde werk van iedereen om het resultaat hier te behalen. We kwamen gewoon een beetje tekort en het zal een paar dagen duren om over de emoties heen te komen.”

Ryo Hirakawa (Bestuurder, auto #8):

“Ik weet niet wat ik moet zeggen. We hebben samen gevochten en we hebben alles gedaan wat we konden doen in zulke moeilijke omstandigheden. We hebben de hele week zo hard gewerkt en we wilden echt de nederlaag van vorig jaar wreken. We hadden een kans, maar we hadden niet genoeg geluk. Het is teleurstellend, vooral omdat we zo lang vooraan zaten en we echt hard hebben gepusht. We moeten sterk blijven, de focus verleggen naar de rest van het seizoen en proberen terug te veren. We zullen sterker terugkomen.”