• Rolls-Royce markeert de 120e verjaardag van de eerste ontmoeting tussen oprichters Henry Royce en The Hon. Charles Stewart Rolls, op 4 mei 1904
• Een kort overzicht van het leven en de carrière van de oprichters in de jaren voorafgaand aan hun historische ontmoeting in Manchester, en de rollen van andere minder bekende, maar niettemin cruciale acteurs in het oorsprongsverhaal van Rolls-Royce
• Een onderzoek naar de wereld en de samenleving waarin Rolls-Royce werd opgericht en de bijdrage van het merk aan de bredere technologische vooruitgang van die tijd
• Onderdeel van een jaar lang vieren van de buitengewone mensen, evenementen en auto’s die deel uitmaken van het rijke en opmerkelijke erfgoed van Rolls-Royce

“Vanuit een modern perspectief kan 1904 onmogelijk ver verwijderd lijken van onze eigen tijd. Maar het was een tijdperk van ongekende uitvindingen, innovatie en technologische vooruitgang, waarin veel van de dingen die we nu als vanzelfsprekend beschouwen, voor het eerst verschenen. Rolls-Royce werd geboren in deze buitengewoon dynamische, creatieve wereld en zou deze diepgaand en onherroepelijk vormgeven. Terugkijkend lijkt de ontmoeting van Rolls en Royce op de een of andere manier voorbestemd, de bogen van hun respectievelijke carrières tot dan toe maken het bijna onvermijdelijk. In feite kwam het tot stand door een web van toevallige verbindingen en overlappende relaties; Zonder deze, gezien hun enorm verschillende achtergronden en sociale kringen, was het misschien nooit gebeurd. We zijn er trots op hun opmerkelijke verhaal voort te zetten, om hun unieke nalatenschap 120 jaar later te vieren en erop voort te bouwen.”
Andrew Ball, Hoofd Corporate Relations en Erfgoed, Rolls-Royce Motor Cars

Op 4 mei 2024 viert Rolls-Royce Motor Cars de 120e verjaardag van de eerste ontmoeting tussen Henry Royce en The Hon. Charles Stewart Rolls. De persoonlijke verhalen van de oprichters, de geschiedenis van het bedrijf dat ze hebben opgericht en de auto’s zijn bekend en elders te bekijken op de Rolls-Royce PressClub.

Om dit veelbelovende jubileum te vieren, houdt Rolls-Royce rekening met de historische, technologische en sociale context waarin het merk is ontstaan en de impact en invloed van de naam Rolls-Royce gedurende zijn 120 jaar. Maar om de oorsprong en de erfenis van het merk volledig te begrijpen, moet men eerst wat verder terug in de tijd gaan en de activiteiten van de oprichters onderzoeken in de jaren onmiddellijk voorafgaand aan die eerste, wereldveranderende ontmoeting in 1904.

HENRY ROYCE: DE INGENIEUR
Voor Henry Royce begint het verhaal eigenlijk eind 1884, toen hij zijn eerste ingenieursbureau oprichtte, F.H. Royce & Co. (hij werd Frederick Henry gedoopt) in Manchester. Aanvankelijk produceerde het bedrijf kleine artikelen zoals deurbellen op batterijen, maar het bedrijf ging verder met het maken van zwaar materieel, waaronder bovenloopkranen en spoorrangeerkaapstanders.

Maar na bijna twee decennia van expansie en succes stevende het bedrijf in 1902 af op financiële problemen, als gevolg van de concurrentie van een toestroom van goedkopere producten uit Duitsland en de VS. Royce’s perfectionisme en obsessie met verbetering zorgden ervoor dat hij niet bereid was om een race naar de bodem aan te gaan of de kwaliteit van zijn producten in gevaar te brengen. Regelmatig overwerk en voortdurende spanning hadden ernstige gevolgen voor zijn toch al verzwakte gestel, en uiteindelijk stortte zijn gezondheid volledig in.

Zijn artsen bevalen hem om een langere pauze te nemen, dus begon Royce aan een bezoek van 10 weken aan de familie van zijn vrouw in Zuid-Afrika. Maar zelfs bij een medisch opgelegde rustkuur was de geest van zijn ingenieur net zo actief en nieuwsgierig als altijd. Zijn keuze van lectuur tijdens de lange reis was The Automobile: Its Construction and Management, oorspronkelijk in het Frans geschreven door Gérard Lavergne en dat jaar in het Engels vertaald. Dit was letterlijk ‘het boek’ over het bouwen van een auto, en Royce was er duidelijk zowel verlicht als geïnspireerd door.

Bij zijn terugkeer in Engeland kocht Royce – nu fysiek en mentaal hersteld – onmiddellijk zijn eerste auto, een Franse 10 pk Decauville. Er wordt vaak aangenomen dat deze auto zo slecht gemaakt en onbetrouwbaar was dat Royce uit pure frustratie begon met het aanpakken van de vele gebreken.

In feite is bijna het tegenovergestelde waar. Hij koos voor de Decauville juist omdat het een uitstekende, ultramoderne machine was met de uitdrukkelijke bedoeling om hem te demonteren, elk onderdeel te analyseren en vervolgens zijn eigen auto helemaal opnieuw te produceren. Elke redelijk bekwame ingenieur had een slecht gebouwd, ondermaats product kunnen upgraden: er was een genie van Royce’s statuur voor nodig om, in zijn eigen woorden, “het beste dat er bestaat te nemen en het beter te maken”.

DE VITALE ROL VAN ‘KLEINE ERNIE’
Een van de minder bekende – maar niettemin vitale – bijdragers aan de ontwikkeling van de eerste Royce-auto’s was Ernest Wooler. De 15-jarige Ernest, geboren in Manchester in 1888, was 1,62 m lang en kreeg de bijnaam ‘Little Ernie’ toen hij in 1903 bij Royce Limited kwam als een contractarbeider – een functie waarvoor zijn vader het zeer aanzienlijke bedrag van £ 100 betaalde (meer dan £ 15.000 tegen de huidige waarden). Hij werkte een 56-urige werkweek voor een shilling per dag (nu ongeveer £ 7,60) in de tekenkamer, leerde blauwdrukken maken – en, strikt tegen de regels in, zijn eigen tekeningen maken op de tekenborden.

Op een ochtend kreeg hij een onheilspellende oproep: meneer Royce zelf wilde hem spreken. Nadat hij de ongelukkige jongen streng had berispt voor zijn ongeoorloofde handwerk, beval Royce hem een notitieblok van een typist te gaan halen. Verbijsterd deed Ernie wat hem was opgedragen en gaf het maandverband aan zijn werkgever. Royce wuifde het weg. “Houd je daaraan vast en volg mij”, zei hij en ging voor naar de werkplaatsen, waar hij op de Decauville klom, zijn jas uittrok en zijn mouwen opstroopte. Vervolgens begon hij, bijgestaan door een monteur, de auto methodisch uit elkaar te halen. In de buurt zat Ernie op een doos met zijn notitieblok. “Elk stuk werd aan mij overhandigd en ik maakte er een schets van en voegde de afmetingen toe die ze citeerden”, herinnerde hij zich later.

Zoals Royce correct beoordeelde, was Ernie de ideale persoon om de basisgegevens vast te leggen die het ontwerp van de volgende auto’s zouden informeren. Het is ook verleidelijk om je af te vragen of Royce een geestverwant herkende; Een jonge man die onderaan begint, maar graag zichzelf wil verbeteren. Als dat zo is, had hij gelijk. In 1913 emigreerde Ernie naar Amerika en genoot van een succesvolle carrière als ontwerpingenieur, waarbij hij een expert werd in lagers en een aantal patenten indiende. In 1947 trok hij zich terug in Hillsboro Beach, Florida, waar hij werd gekozen als de eerste burgemeester van de stad.

KLEINE DINGEN MAKEN PERFECTIE
Royce was op 10-jarige leeftijd van school gegaan en zijn formele opleiding bestond uit avondlessen Engels en wiskunde die hij in zijn late tienerjaren bijwoonde; later, als de wereldberoemde Sir Henry, beschreef hij zichzelf nog steeds met zelfspot als in staat om niet meer te doen dan eenvoudige rekensommen. Maar hij had een instinctief, intuïtief talent dat zijn gebrek aan academische referenties ruimschoots goedmaakte.

Zoals opgemerkt, was de Decauville op zichzelf al een sterk ontwikkelde auto en Royce behield verstandig enkele van zijn belangrijkste kenmerken – een tweecilindermotor, een aangedreven cardanas en differentieel in plaats van kettingaandrijving – in zijn eigen ontwerpen. Hij voerde ook tal van gedetailleerde wijzigingen en innovaties door: mechanisch in plaats van atmosferisch bediende inlaatkleppen; een effectievere radiator; vervanging van hoofd-, big-end- en versnellingsbaklagers; en een enkele versnellingspook die de notoir lastige opstelling met twee hendels van de Decauville vervangt. Vanaf het begin was hij geobsedeerd door het verminderen van het totale gewicht van de auto, te beginnen met het eenvoudige en voor de hand liggende hulpmiddel om de bronzen waarschuwingsbel van de Decauville weg te gooien, die naar verluidt ongeveer 20 kg (meer dan 40 lb) woog.

Het was niet alleen de Decauville die Royce onderwierp aan zijn ingewikkelde en veeleisende onderzoek. Tussen 1902 en 1905 repareerde, onderzocht en testte hij verschillende merken auto’s van (vermoedelijk bereidwillige) vrienden en kennissen om aanvullende inzichten uit de eerste hand te krijgen. Volgens zijn eigen gegevens legde hij in de loop van dit onderzoek zo’n 11.000 mijl af; velen van hen ongetwijfeld in de Decauville, die hij tot minstens 1906 behield.

Royce de ingenieur had als doel de beste auto ter wereld te bouwen. Het was geen ijdelheidsproject of proof-of-concept-oefening: hij wilde dat zijn technische innovatie commercieel levensvatbaar was. Helaas behoorden gemakkelijke charme, een breed sociaal netwerk en een manier met woorden niet tot zijn vele gaven. Maar in Londen was er een jonge man die deze kwaliteiten in overvloed had.

DE HON. CHARLES STEWART ROLLS: DE VERKOPER
Charles Stewart Rolls was in veel opzichten de antithese van Royce: rijk, aristocratisch, stedelijk, goed verbonden en hoog (en duur) opgeleid. Wat ze deelden was een passie voor techniek en machines – in het geval van Rolls raceauto’s, heteluchtballonnen en vliegtuigen.

Na zijn afstuderen aan Cambridge in 1898 was Rolls korte tijd werkzaam als derde machinist op het stoomjacht van zijn familie, de Santa Maria, na een periode bij de London & North-Western Railway in Crewe. Maar al na een paar jaar besefte hij dat zijn aanzienlijke talenten een andere uitlaatklep nodig hadden.

In januari 1902 opende Rolls een van de eerste autodealers van Groot-Brittannië, C.S. Rolls & Co., in Fulham, West-Londen, en werkte eind 1903 samen met de formidabele Claude Johnson. De onderneming, aanvankelijk onderschreven door de vader van Rolls, Lord Llangattock, importeerde en verkocht Franse Panhard- en Mors-auto’s, evenals Minerva-voertuigen die in België werden gebouwd. Het bedrijf floreerde ogenschijnlijk, maar Rolls was gefrustreerd dat al zijn voorraad in het buitenland was ontworpen en geproduceerd. Hij kon geen in eigen land geproduceerde auto vinden die voldeed aan de behoeften van zijn klanten, of aan zijn eigen normen als zowel een getrainde ingenieur als een levenslange liefhebber.

Toen 1904 aanbrak, waren de elementen van een potentieel transformerend partnerschap aanwezig: Royce de begaafde ingenieur op zoek naar een markt; Rolt de volleerde verkoper die op zoek is naar een baanbrekend product. Het enige dat nodig was, was iets – of iemand – om ze samen te brengen.

HENRY EDMUNDS: DE CRUCIALE VERBINDING
Rolls was bevriend geraakt met Henry Edmunds via de Automobile Club of Great Britain & Ireland (later de Royal Automobile Club). Edmunds was directeur van Royce Limited en had in een van de vroege 10 pk-auto’s van het bedrijf gereden. Zijn enthousiasme voor de auto was zo groot dat Rolls een ontmoeting met de maker aanvroeg, wat Edmunds naar behoren regelde. Toen hij vanuit Manchester terugkeerde naar Londen, vertelde Rolls Claude Johnson dat hij “de grootste auto-ingenieur ter wereld” had gevonden. Rolls stemde ermee in om alle auto’s die Royce kon maken te verkopen en de rest is letterlijk geschiedenis.

DE WERELD IN 1904
Tot zover de persoonlijkheden. Hoe zit het met de wereld en de context waarin Rolls-Royce werd gevormd?

Veel van wat vandaag als vanzelfsprekend wordt beschouwd, lag nog tientallen jaren in de toekomst – inderdaad, veel dingen die nu als essentieel worden beschouwd, zouden pas in de volgende eeuw arriveren. Vanuit het gezichtspunt op het moment van schrijven in 2024 voelt 1904 als oude geschiedenis: een korrelige, afstandelijke, zwart-wit wereld die losstaat van onze eigen tijd en ervaringen.

Rolls en Royce ontmoetten elkaar in een wereld zonder televisie, penicilline of FM-radio. De bouw van het Panamakanaal was net begonnen; De RMS Titanic zou pas acht jaar later op haar noodlottige eerste reis vertrekken. Koning Edward VII was twee jaar in zijn regeerperiode en volgde zijn moeder, koningin Victoria, op in 1902 – het jaar waarin ook het einde van de Boerenoorlog kwam, een jaar voordat Wilbur en Orville Wright ’s werelds eerste vlucht in een gemotoriseerd vliegtuig maakten. Arthur Balfour was de Britse premier, Theodore ‘Teddy’ Roosevelt was president van de Verenigde Staten en Frans Jozef I was keizer van Oostenrijk-Hongarije.

Ook de auto stond nog in de kinderschoenen; Karl Benz had in 1886 de eerste ‘echte’ benzineauto geproduceerd – zij het met slechts drie wielen – en autorijden bleef grotendeels een hobby voor gedurfde, welgestelde enthousiastelingen zoals Charles Rolls. De wereld zou moeten wachten tot 1913, toen Henry Ford ’s werelds eerste bewegende lopende band tentoonstelde, voordat auto’s toegankelijk en betaalbaar werden voor de meerderheid van de bevolking.

Maar de zaden van ons moderne leven waren er. Dit was de belle époque, een ongewoon langdurige periode van vrede en politieke stabiliteit in Europa die aanleiding gaf tot economisch vertrouwen en welvaart, die op hun beurt een golf van innovatie aanmoedigden. Alleen al in de voorgaande 20 jaar waren de stofzuiger, de elektrische oven, de droge celbatterij, de balpen, de bioscoop, de luchtband, de röntgenstralen en de radio uitgevonden. Het grote technische wonder van 1904 was City of Truro, de eerste stoomlocomotief ter wereld die meer dan 100 mph haalde – een record dat 30 jaar standhield.

Er was ook aanzienlijke sociale en culturele vooruitgang, met de benoemingen van de eerste zwarte burgemeester van Groot-Brittannië en de eerste vrouwelijke universiteitsprofessor. Het London Symphony Orchestra gaf zijn inaugurele concert en het Coliseum Theatre opende zijn deuren in West End. Literaire kringen werden opgeluisterd door titanen als Mark Twain, H.G. Wells, Jules Verne, James Joyce, Leo Tolstoj en
P.G. Wodehouse; concertzalen en operahuizen brachten werken van Debussy, Sibelius, Ravel, Elgar, Puccini en Mahler in première. Nieuwe soorten muziek bloeiden ook op, toen de gesyncopeerde ritmes die Jazz zouden informeren, zich verspreidden via Ragtime.

Het was in dit buitengewoon vruchtbare, dynamische en optimistische tijdperk dat Rolls-Royce werd geboren. Een tijd waarin visionairs en pioniers vorm zouden geven aan hoe de wereld de komende jaren of decennia dacht, functioneerde en zich gedroeg; precies wat Rolls en Royce deden met hun nieuwe auto.

Door een machine te bouwen waarvan de techniek, prestaties, betrouwbaarheid en duurzaamheid alles overtroffen wat eerder was gebeurd, zetten Royce en Rolls niet alleen de standaard voor alle Rolls-Royce-modellen die zouden volgen, maar ook voor de auto zelf. Door dit te doen, gaven ze vorm aan een technologie die werk, reizen, communicatie, gemeenschappen, infrastructuur, design, technologie, materialen, samenleving, politiek, economie en cultuur zou transformeren op manieren die ze nooit hadden kunnen voorspellen.

EEN BLIJVENDE ERFENIS
Rolls & Royce vervulde hun missie om ‘de beste auto ter wereld’ te maken. Ze gaven hun naam aan een dynastie van auto’s die superluxe autorijden over de hele wereld definieerden en nog steeds definiëren.

Maar misschien is hun kroon op het werk dat ze van Rolls-Royce het wereldwijde voorbeeld van uitmuntendheid hebben gemaakt. Vrijwel elk product, elke dienst, elk apparaat en elke technologie die sinds 1904 is uitgevonden, heeft ernaar gestreefd ‘de Rolls-Royce van…’ zijn bedrijfstak of sector. De standaard die ze 120 jaar geleden hebben gesteld, is nog steeds de drijvende kracht achter innovatie en verbetering overal, ook binnen het bedrijf dat ze hebben opgericht.