Op een dramatische slotdag van de Croatia Rally, de vierde ronde van het FIA World Rally Championship (WRC)-seizoen 2024, eindigden Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe van Hyundai Motorsport op het podium als derde.

Zondag bracht een aantal wendingen in het verhaal van de rally toen de teams vier lastige slotetappes moesten afleggen – Trakošćan – Vrbno (SS17/19, 13,15 km) en Zagorska Sela – Kumrovec (SS18/20, 14,24 km), waarvan de laatste bleek bij de eerste poging noodlottig te zijn.

Het rallylange gevecht om de leiding ging door tot op de derde dag van het evenement. Helaas eindigde de overwinningsaanval van Neuville en Wydaeghe nadat ze door een fout op SS18 van de weg gleden, waardoor ze meer dan 20 seconden verloren, en ze zakten naar de derde plaats.

Het was een bitterzoete afsluiting van Kroatië voor de Belgen, die tijdens het grootste deel van het evenement het rallywinnende potentieel hadden laten zien en bovenaan het klassement stonden in 15 van de 20 asfaltetappes. Ondanks verpleegschade aan hun Hyundai i20 N Rally1 Hybrid slaagden Neuville en Wydaeghe er echter in om met 19 punten te eindigen en aan de leiding te blijven in de rijders- en bijrijderskampioenschappen.

Het verbeterde tempo van de Hyundai i20 N Rally1 Hybrid op asfalt was ook duidelijk zichtbaar in de prestaties van Ott Tänak en Martin Järveoja op zondag, toen de Esten verwikkeld waren in een spannende strijd in het Super Sunday-klassement. Tijdens de veelbewogen SS18, die ook “iets meer dan een moment” te bieden had voor de #8-crew, behaalden Tänak en Järveoja hun eerste etappezege van het weekend. Ze eindigden als tweede in de zondagpunten en vierde overall en waren daarmee de op een na hoogst scorende ploeg in Kroatië.

Ondertussen vervolgden Andreas Mikkelsen en Torstein Eriksen hun leercurve op de lastige en vuile wegen, waar ze vaak moeite hadden om het vertrouwen te vinden dat ze nodig hadden om tot het uiterste te gaan. Het was een veelbelovende finish van de Croatia Rally voor het tweetal, dat als vierde eindigde in het Super Sunday-klassement en als zesde overall.

De strijd in het constructeurskampioenschap blijft hevig, waarbij Hyundai Motorsport nu zeven punten achterstand heeft. Het WRC gaat nu naar Portugal voor de eerste van zeven grindevenementen, waar het team hoopt opnieuw het sterke tempo van de Hyundai i20 N Rally1 Hybrid op het wegdek te demonstreren.

Croatia Rally was een passend eerbetoon aan Craig Breen en weerspiegelde perfect wat hij het leukst vond aan rallyrijden. Het hele Hyundai Shell Mobis World Rally Team heeft dit weekend een van zijn meest iconische uitspraken gekanaliseerd: “Vergeet niet ervan te genieten, vergeet niet plezier te hebben. Het leven is te kort.”

Crewnotes: Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (#11 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid)

• Lange tijd rallyleiders claimden negen etappezeges in Kroatië
• Belgen eindigen als derde overall na kostbare fout in SS18

Neuville zei: “Hoewel we niet finishten zoals we hadden gewild, zijn we goed beloond voor onze geweldige rit op vrijdag en zaterdag. Dat zijn belangrijke punten en ondanks dat we vandaag niet veel scoorden, waren we nog steeds de derde beste speler – gelijk aan Elfyn – en verloren we slechts één punt van Ott. SS18 was erg lastig en ik deed mijn best om een ​​impact te vermijden door meteen op de rem te trappen, maar ik kon niets doen. Ik ben blij dat ik nog steeds aan de leiding sta en de voorsprong kan behouden, maar Portugal zal het lastig krijgen voor ons vanuit onze positie op de weg.”

Crewnotes: Ott Tänak/Martin Järveoja (#8 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid)

• Esten claimen 10 extra punten op Super Sunday
• De bemanning behaalde etappewinst op de SS18, ondanks een kleine omleiding van de weg

Tänak zei: “Het is ongelooflijk om als de op een na hoogst scorende ploeg te eindigen. Ons weekend was wederom zwaar; we zijn begonnen vanaf een heel slechte plek, en ik heb in het begin wat tijd weggegeven. Vrijdagmiddag herstelden we wat, en op zaterdag probeerden we voor vandaag wat te experimenteren om ons te helpen onze wegpositie te maximaliseren, wat ook lastig was. We lagen altijd net iets te ver achter om voldoende vuile wegen te krijgen, dus het was een constante uitdaging, maar we hebben toch een aantal goede punten kunnen verzamelen. Ik hoop een beter gevoel te hebben op het grind uit Portugal en competitiever te zijn, aangezien het doel zal zijn om wat punten terug te pakken.”

Crewnotes: Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (#9 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid)

• De Noren eindigen als zesde overall na een uitdagend uitje
• De bemanning concentreerde zich op kleine verbeteringen in tempo en vertrouwen tijdens een leerweekend

Mikkelsen zei: “Ik had verwacht dat ik tijdens dit evenement wat dichter bij het front zou zijn, ook al wist ik dat ik het hier moeilijk zou krijgen. Ik heb de afgelopen jaren niet aan de rally deelgenomen, dus het was een worsteling, vooral omdat er zoveel informatie over het tempo beschikbaar was. Als ik de etappe niet uit mijn hoofd ken, is het moeilijk om de toewijding te hebben die je nodig hebt om vooraan te vechten, en de snelheid is hier erg hoog. Ik miste het vertrouwen in het rijden, maar we gingen de goede kant op, maar ik hoopte op meer.”

Hyundai Motorsport-president en teambaas Cyril Abiteboul zei: “We laten Kroatië gefrustreerd achter vanwege wat een geweldige overwinning van Thierry en Martijn had kunnen zijn. In plaats daarvan eindigen we met ongeveer dezelfde vooruitzichten voor het kampioenschap als toen we aankwamen, waarbij Thierry een kleine marge van zes punten had. Het was een erg vermakelijke rally, maar wel één waarbij zowel Thierry als Elfyn risico’s namen die hen niet eerlijk beloonden. Het is een kleine les van dit nieuwe puntentellingssysteem, waarvan we de grenzen en bijwerkingen nog aan het verkennen zijn. Ott was vandaag een van de grootste winnaars in dat opzicht; hij heeft geprobeerd het gedrag van onze auto op asfalt te begrijpen, en we kijken er allemaal naar uit om hem in actie te zien op het grind uit Portugal. Andreas had duidelijk een uitdagend weekend en we moeten een manier vinden om hem in een betere conditie te krijgen voor zijn volgende optreden bij ons.”

Volgende rally

• Rally de Portugal markeert een terugkeer naar grind voor de vijfde ronde van het FIA World Rally Championship op 9-12 mei