Hyundai Motorsport heeft een sterke slotdag achter de rug in Safari Rally Kenya, de derde manche van het FIA World Rally Championship (WRC), waar Ott Tänak en Thierry Neuville als eerste en tweede eindigden in het Super Sunday-klassement.

Alle drie de equipes van het Hyundai Shell Mobis World Rally Team toonden een sterk tempo in de Hyundai i20 N Rally1 Hybrid tijdens de zes resterende tests, met vier 1-2-3-etappefinishes, waaronder de Power Stage. Het was de eerste keer in vier bezoeken aan Safari Rally Kenya dat het team de top drie van een etappe veroverde, wat een stap voorwaarts betekende in de competitiviteit van Hyundai Motorsport tijdens het evenement.

Safari Rally Kenya had de langste Super Sunday van het seizoen tot nu toe met een competitieve afstand van 74,38 km. Twee runs van Malewa (SS14/17, 8,33 km), Oserengoni (SS15/18, 18,33 km) en Hell’s Gate (SS16/20, 10,53 km) sloten het evenement af.

Opnieuw was het geen probleemloze run voor de bemanningen. Neuville en Martijn Wydaeghe claimden een etappezege op SS14 Malewa 1, maar gingen halverwege de dag in dienst met een gebroken draagarm na een aanrijding met een grote rots. Na succesvolle reparaties aan hun auto behaalden de Belgen hun tweede etappezege op de herhaling van Malewa. Een wilde run naar een derde etappezege van de dag op de Power Stage was een laatste bloei in een spectaculaire herstelrit van de problemen van de bemanning op zaterdag. Neuville eindigde als vijfde in het algemeen klassement, met zijn solide puntenoogst die zijn positie aan de top van het rijdersklassement behield.

In een poging om de punten van zondag te maximaliseren, hadden zowel Tänak/Martin Järveoja als Esapekka Lappi/Janne Ferm slechts één reservewiel bij zich in de ochtendlus. Tänak en Martin Järveoja waren in elke etappe de tweede snelsten en zetten deze trend voort in de laatste drie etappes. Met de overwinning op SS18 Oserengoni 2 en de tweede plaats in de Power Stage stonden de Esten bovenaan het Super Sunday-klassement en klasseerden ze zich als achtste in het algemeen klassement, met 12 punten van het evenement. Tänak heeft ook een plaats gewonnen in het rijdersklassement en staat nu op de vierde plaats.

Esapekka Lappi en Janne Ferm reden de derde tijd op SS14 – de eerste Hyundai Motorsport 1-2-3 van de dag – ondanks een lekke band. Een moeilijk weekend voor de Finnen verergerde toen ze in de volgende etappes een transmissieprobleem opliepen, maar de #4-crew was in staat om terug te stuiteren om nog drie Hyundai Motorsport-etappe-lock-outs mee naar huis te nemen.

Slechts vier punten scheiden Hyundai Motorsport van de eerste plaats in het constructeursklassement als het WRC volgende maand terugkeert naar Europa voor de vierde ronde van het seizoen, de Croatia Rally.

Crew Notes: Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (#11 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid)

• De Belgen leidden zondag drie 1-2-3’s om het totaal aantal etappeoverwinningen op vijf te brengen
• Neuville blijft eerste in de strijd om de coureurs met zes punten voorsprong

Neuville zei: “Een goed weekend, maar we hadden het zeker beter kunnen doen. Helaas kregen we wat problemen, maar desondanks bleven we vechten. Vandaag was er een kans om veel punten te pakken – we scoorden 11 van de 12, dus we zijn tevreden dat we vandaag de op één na beste presteerder zijn. We hadden graag meer gekregen, vooral na drie opeenvolgende moeilijke jaren hier in Kenia. Er is nog ruimte voor verbetering, maar we zijn erin geslaagd om de voorsprong in het kampioenschap te vergroten en een goede wegpositie voor Kroatië te behalen. Op naar de volgende!”

Opmerkingen van de bemanning: Ott Tänak/Martin Järveoja (#8 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid)

• Esten bovenaan Super Sunday-klassement na geweldige rit
• Teruggekeerd van vrijdagproblemen om naar de vierde plaats in het rijdersklassement te gaan

Tänak zei: “Ons doel was altijd om niet tot het maximum te pushen, maar om met een schone run naar het podium te mikken, dus onze uitvalbeurt op vrijdag was natuurlijk frustrerend. Hoewel we te maken hadden met een aantal problemen in de auto en op de weg, hadden onze problemen niets te maken met betrouwbaarheid. Ons tempo komt zeker dichter bij de anderen. Kroatië zal zelfs een heel andere rally zijn dan Monte-Carlo, dus laten we eens kijken hoe we het doen. We willen weer op het goede spoor komen; Het kampioenschap is erg jong, maar we moeten weer in ons normale ritme komen.”

Opmerkingen van de bemanning: Esapekka Lappi/Janne Ferm (#4 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid)

• De Finnen bleven een sterke snelheid tonen met vier top-drie finishes
• De bemanning herstelde zich van de pensionering op vrijdag en scoorde zondag vier punten

Lappi zei: “De snelheid dit weekend was vanaf het begin goed, zelfs gisteren toen we de weg openden, dus daar moeten we blij mee zijn. Al onze auto’s waren behoorlijk competitief qua tempo, maar helaas was de betrouwbaarheid dit weekend niet mee en dat is terug te zien in de resultaten. Mijn teamgenoten hebben in ieder geval veel punten kunnen halen uit vandaag en het was geweldig om die 1-2-3 te halen in de Power Stage. Ik kijk uit naar mijn volgende evenement met het team.”

Hyundai Motorsport President en Team Principal Cyril Abiteboul zei: “Teamwork is waarschijnlijk het sleutelwoord van het weekend op een evenement dat altijd een aantal uitdagingen met zich meebrengt voor de teams, maar helaas een beetje meer voor de onze. Sommigen van hen waren een natuurlijk onderdeel van Safari Rally Kenya, maar anderen waren zelf te wijten aan de resterende zwakheden van onze auto’s. Ons tempo was erg goed en vergelijkbaar met dat van onze naaste concurrent op een evenement waar we vorig jaar zo achterliepen – het is goed om de vooruitgang te zien die we in minder dan een jaar hebben geboekt. Het is te danken aan het fantastische werk in de winter in de fabriek, maar het herstellen van alle chaos waarmee we in de loop van dit weekend te maken kregen, was te danken aan het geweldige teamwerk en de lange uren van iedereen hier die pushte en hun hoofd omhoog hield. Ik hield vooral van die laatste 1-2-3 van onze bemanningen; Het is een demonstratie van de capaciteiten van onze auto, maar ook van de mentaliteit die in dit kampioenschap in elke situatie moet heersen.”

Volgende rally

• Croatia Rally markeert een terugkeer naar het asfalt voor de vierde ronde van het seizoen 2024, die zal plaatsvinden van 18-21 april.