Het TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team mikt op meer succes tijdens de legendarische Safari Rally Kenya wanneer de enige Afrikaanse ronde van het seizoen plaatsvindt op 28 en 31 maart.

Sinds zijn terugkeer in het FIA World Rally Championship in 2021 heeft de Safari zijn reputatie als een van de zwaarste uitdagingen in de autosport hernomen. Het is een uitdaging die TGR-WRT is aangegaan met drie opeenvolgende overwinningen, waardoor Toyota’s recordaantal overwinningen op het evenement is uitgebreid tot 11. Dat omvat een historisch paar 1-2-3-4-resultaten in de afgelopen twee jaar.

Dit jaar komt het team weer met een sterke line-up met drie coureurs die elk meerdere Safari-podiumplaatsen op hun naam hebben staan. Tweevoudig wereldkampioen Kalle Rovanperä won het evenement in 2022 en eindigde vorig jaar op een goede tweede plaats, terwijl Elfyn Evans de kans krijgt om zijn naam aan de winnaarslijst toe te voegen nadat hij in de laatste twee edities als tweede en derde eindigde. Kenia is ook een gelukkig jachtgebied geweest voor Takamoto Katsuta, als de rally waar hij in 2021 en 2022 zijn eerste twee WRC-podiumplaatsen behaalde.

Voor 2024 keert de Safari terug naar een meer traditionele datum eerder in het jaar, die sinds de comeback van het WRC in juni werd gehouden. Deze stap zou kunnen samenvallen met meer regenval, met het potentieel om meestal droge en stoffige circuits in diepe modder te veranderen: omstandigheden die eerder verantwoordelijk waren voor enkele van de meest iconische beelden in de geschiedenis van het WRC.

Een wijziging in de reglementen betekent dat teams dit jaar Rally1-auto’s mogen uitrusten met snorkelsystemen – een ander opvallend kenmerk van de Safari Rally in het verleden – om hen te helpen door diep water of zacht zand te navigeren en te voorkomen dat motoren zonder lucht komen te zitten. Voor de eerste gravelrally van het seizoen introduceert TGR-WRT ook een vernieuwd ophangingssysteem dat gericht is op het verbeteren van de prestaties en betrouwbaarheid.

Door aanpassingen aan het parcours wordt dit de langste Safari Rally van het moderne WRC-tijdperk met 367,76 competitieve kilometers. De shakedown vindt plaats op woensdag voordat de rally op donderdagmiddag begint vanuit de Keniaanse hoofdstad Nairobi, waarbij de competitieve actie begint met de nabijgelegen Kasarani super special stage. De rest van het evenement vindt plaats rond het servicepark aan de oevers van Lake Naivasha, ongeveer 100 kilometer naar het noordwesten. Twee lussen van drie etappes rond het meer op vrijdag worden gevolgd door de langste dag van de rally op zaterdag: dit brengt de bemanningen verder naar het noorden naar het Elmenteitameer voor nog een drietal herhaalde tests, waaronder een uitgebreide versie van de Sleeping Warrior-etappe. De actie keert zondag terug naar Lake Naivasha voor nog eens twee lussen van drie etappes, waarbij Hell’s Gate gastheer is van de Power Stage die de rally afsluit.

Aanhalingstekens:

Jari-Matti Latvala (teambaas)

“De Safari Rally is een evenement waar we altijd naar uitkijken. Dit jaar zou het een andere uitdaging kunnen brengen met de verandering van datum: nu is het regenseizoen in Kenia, dus er is meer risico op moeilijke omstandigheden. Als het daar regent, kunnen de etappes extreem glad worden en kan het voor de coureurs een hele uitdaging zijn om aan te pakken. Geduld is altijd erg belangrijk, en vooral als het weer moeilijk wordt. De slimste zijn kan de sleutel zijn, in plaats van de snelste te zijn. Al onze coureurs hebben laten zien wat er nodig is om het daar goed te doen en we zouden heel graag nog een Toyota zien winnen. Het is moeilijk om voor dit ene evenement belangrijke wijzigingen aan de auto aan te brengen, maar we introduceren een algemene update voor de ophanging. Het is ook geweldig dat we snorkels op de auto’s kunnen plaatsen, die er niet alleen heel cool uitzien, maar ook helpen als er meer water op de weg is.”

Kalle Rovanperä (De auto 69 van de bestuurder)

“Het is echt spannend om terug te gaan naar Kenia. Het was een goede rally voor mij en ook voor ons team: we hebben daar echt geweldige resultaten behaald. De sfeer is ook geweldig, dus ik heb er heel veel zin in. Het wordt interessant om er in deze tijd van het jaar heen te gaan, tijdens het regenseizoen. We verwachten dat het veel modderiger zou kunnen zijn, en de afgelopen jaren hebben we al een beetje regen gezien en het is altijd erg lastig en glad in die omstandigheden. De grootste uitdaging zal zijn om de hele week een betrouwbaar tempo te hebben, consistent te zijn en uit de problemen te blijven. De Rally van Zweden verliep niet zoals gepland, dus ik ben echt hongerig om een goed resultaat te behalen in Kenia.”

Elfyn Evans (Bestuurder auto 33)

“De Safari Rally is het meest extreme evenement op de kalender, dus het is altijd spannend om naar toe te gaan. Het gaat meer om het avontuur dan om de pure sensatie van het rijden, maar ik kijk er zoals altijd naar uit. We hebben een goede start van het jaar gemaakt en goede punten gepakt uit de eerste twee rondes, maar de Safari kan een beetje een loterij zijn. We moeten die balans vinden tussen pushen en zorgen voor de auto en kijken of we met goede punten aan de finish kunnen staan, maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan. We hebben eerder gezien dat als het regent, het erg moeilijk kan zijn, en we kijken mogelijk naar veel moeilijkere omstandigheden voor een groter deel van de rally en dat kan het behoorlijk uitdagend maken.”

Takamoto Katsuta (Bestuurder auto 18)

“Ik ben natuurlijk erg enthousiast en kijk uit naar de Safari Rally: het is een rally waar Toyota erg sterk is geweest. Maar deze keer gaan we in een heel ander deel van het jaar naar Kenia, dus er kunnen meer uitdagingen zijn op het gebied van de weersomstandigheden. We hebben geprobeerd ons voor te bereiden op alle omstandigheden die we zouden kunnen hebben, maar je weet nooit hoe het echt zal zijn totdat je er bent. Op dit soort rally’s is het altijd belangrijk om een betrouwbare auto te hebben, wat volgens mij ons sterkste punt is. Ik voelde me teleurgesteld na Zweden, maar ik heb ernaar uitgekeken, me voorbereid op deze rally en mijn best gedaan om een goed resultaat voor het team te behalen. Dit is mijn volgende doel en ik voel me goed.”