26ste Rally van Haspengouw

De Rally van Haspengouw lijkt een goede traditie in stand te houden om met een razend spannende finale het Kroon-Oil Belgian Rally Championship te openen. Vorig jaar bedroeg het verschil tussen winnaar William Wagner en tweede Maxime Potty amper een halve seconde. Deze keer moest de regerende Kampioen van België, Maxime Potty, met amper 3 seconden verschil de duimen leggen tegenover Cédric Cherain, de vice-kampioen van 2023.

Nochtans opende Maxime Potty erg sterk in de openingsronde, maar op de derde proef ging de kampioen in de fout, waardoor hij een halve minuut verspeelde. Cédric Cherain nam het commando over en leek, toen de proeven begonnen op te drogen, zijn voorsprong van een dertigtal seconden wel te kunnen verdedigen in de slotronde. Maar, het parcours bleef verraderlijk en in Boekhout ging de Hyundai-rijder in de fout, waarbij hij 17″ verspeelde. Toen hij ook nog lek reed links vooraan op de voorlaatste proef, wat nog eens 8″6 verlies opleverde, kregen we een ongelofelijk spannende allerlaatste klassementsproef in Gingelom, met vier piloten binnen de 9″7. De wedstrijd leek te kantelen, maar Cédric Cherain hield het hoofd koel, liet nog 2″3 liggen ten opzichte van Maxime Potty, en behaalde de overwinning met 3″0 verschil. De 40-jarige Luikenaar schreef, samen met copiloot Damien Withers, daarmee voor de eerste keer de Rally van Haspengouw op zijn naam en hij neemt meteen de leiding in het kampioenschap met zijn Hyundai i20 N Rally2.

“Het is voor momenten zoals deze dat we rally rijden,” juichte Cédric bij de finish. “Met 3″ of met 20″ verschil winnen, dat speelt geen rol. Het enige wat telt is de overwinning. Maar, het was toch nog even spannend door die lekke band. Ik kon gelukkig rustig blijven en ik brak niet onder de druk. Dit is niet het parcours waarop mijn Hyundai het sterkste is. Daarvoor missen we wat vermogen en vooral topsnelheid. Daarom is deze overwinning een erg mooie start van het kampioenschap, want we verwachten binnenkort een motorevolutie die ons nog competitiever zal maken.”
De tweede plaats is natuurlijk ondankbaar, maar Maxime Potty bleef er nuchter bij. “Mijn foutje in het begin van de rally kost ons de zege. Toch bleven we gemotiveerd om zo goed mogelijk te presteren. Ik bleef knokken voor een podiumplaats en uiteindelijk werd het nog erg spannend tussen mij en Cédric, net als vorig jaar. Een tweede plaats is nog beter. Volgende keer proberen we een plaatsje beter te doen.”
Niels Reynvoet reed lange tijd op de tweede plaats, maar hij moest in de slotfase Maxime Potty laten passeren. Voor de Citroën-piloot was de derde plaats een heel mooi resultaat, zeker omdat hij met twee snelste tijden naderde tot 5″5 voor de laatste proef. Met een beetje geluk had hij zelfs kunnen winnen. “Ik ben al heel tevreden met deze derde plaats en vooral met onze snelheid. Ik stond hier nog nooit aan de finish en heb hier niet veel ervaring, dus dit geeft vertrouwen voor de rest van het seizoen.”
De andere sterke man van de slotronde was Jos Verstappen. Nadat hij in de eerste remzone al rechtdoor ging, verloor hij een tijdje het vertrouwen op het erg delicate natte en modderige parcours. Pas toen het opdroogde, in de slotronde, vond de Nederlander het vertrouwen om maximaal aan te vallen. Met resultaat, want in de laatste ronde reed hij drie snelste tijden op vier proeven. Hij maakte een sterke remonte en strandde op 3″5 van de vierde plaats van Gino Bux. Gino Bux reed een erg verdienstelijke wedstrijd bij zijn debuut met de Hyundai i20 N van FS Motorsport.
“De weersomstandigheden waren niet makkelijk om een nieuwe wagen te ontdekken, maar de Hyundai gaf me snel vertrouwen,” vertelde Bux bij de finish. “Het team heeft prima werk geleverd, want deze i20 N Rally2 staat is heel goed afgesteld, met differentiëlen die voor een neutraal weggedrag zorgen. Dat is belangrijk op een glad parcours. Ik had zeker niet gedacht 3^de of 4^de te worden. Voor mij was finishen het belangrijkste om misschien een vervolg te kunnen onderhandelen van dit programma.”
Voor de 6^de plaats draaide een ander duel Hyundai-Citroën ook uit in het voordeel van het Koreaanse merk. Bastien Rouard kon nipt Adrian Fernémont, die deze namiddag ook een snelste tijd reed bij zijn comeback met een Citroën. Iets verder nam Fred Miclotte de maat van Vincent Verschueren, die nog niet de juiste set-up vond voor zijn nieuwe Citroën, en Bjorn Syx, die veel tijd verspeelde door een kapotte sensor.
Verder in de Top 15 zagen we een interessant duel tussen twee oud-Belgische kampioenen, die hier hun respectievelijke categorie wonnen. Kris Princen, 14^de, domineerde de strijd in GT in zijn tweede wedstrijd met een Porsche GT3. Hij eindigde een dertigtal seconden voor de Renault Clio Rally3 van Pieter Tsjoen, indrukwekkend snel met de kleine Renault in een wedstrijd die hij reed samen met zijn dochter Juliette.
In de andere categorieën zagen we een erg overtuigende overwinning van Mats van den Brand in de M-Cup, voor Patrick Diels en Frederik Vandeloock. Jonas Dewilde was de beste in het Junior BRC. Zijn enige concurrent, Maxim Decock, moest met mechanische pech zijn Corsa op de voorlaatste proef aan de kant zetten. In Historic mocht Olivier Breittmayer zijn nieuwe BMW M3 E30 met champagne dopen, terwijl Bruno de Wilde de 2WD Trophy won, voor Christiaan Spelmans.
De Michelin Star of the Weekend, een prijs voor iemand die een uitzonderlijke prestatie heeft geleverd, werd uitgereikt aan veiligheidsverantwoordelijke Ferdi Boyen. Een bekroning voor de tomeloze inzet van deze vrijwilliger van organisator Topspeed Rallyclub Haspengouw en een symbolische prijs voor alle vrijwilligers die de Rally van Haspengouw mogelijk hebben gemaakt. “Zonder Ferdi zou er dit weekend geen rally gereden zijn,” vertelde voorzitter Benny Giebens. “Ferdi is niet alleen ons oudste lid, maar hij doet een gans jaar ook ongelofelijk veel voor de organisatie en vooral voor de veiligheid van ons evenement.”