Esapekka en Janne stellen overwinning veilig in Rally van Zweden

Met een fantastische voorsprong aan de kop van het peloton bleven Lappi en Ferm gefocust op de ultieme prijs in de drie laatste etappes van zondag om hun tweede WRC-overwinning mee naar huis te nemen. De Finnen hielden het hoofd koel gedurende 300,10 km verraderlijke omstandigheden tijdens een rally waar de kleinste fouten enorme gevolgen konden hebben.

Lappi/Ferm profiteerden van het feit dat ze een van de laatste teams op de weg waren en behaalden vrijdag drie etappeoverwinningen in hun Hyundai i20 N Rally1 Hybrid om zich aan de top van het klassement te vestigen. Zaterdag stond in het teken van het nemen van minimale risico’s om hun voorsprong te consolideren, wat zondag de strategie bleef. Het resultaat is de eerste overwinning van het team met Hyundai Motorsport en hun tweede na hun debuutoverwinning in de Rally van Finland 2017.

Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe eindigden als derde op Super Sunday en bevestigden de vierde plaats in het algemeen klassement. De Belgen hadden de weinig benijdenswaardige taak om de weg op vrijdagochtend te openen, wat hen belemmerde om hun volledige potentieel te ontketenen op de enige sneeuwrally van WRC. De bemanning groef zich in op de middaglus van zaterdag om drie opeenvolgende etappeoverwinningen te scoren terwijl ze van de tiende naar de vierde plaats gingen. Ze sloten het evenement af met een knal, waardoor alles op de Power Stage – inclusief hun achtervleugel in de laatste meters – de etappezege net miste met slechts 0,1 seconde. Neuville blijft de leider in het rijderskampioenschap met drie punten.

De Esten Ott Tänak en Martin Järveoja herstelden zich van hun uitvalbeurt op vrijdag en eindigden als vierde in het klassement van zondag, met vier punten uit het nieuwe scoresysteem. De taak om als eerste op de weg te gaan viel op zaterdag toe aan de #8 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid-crew; ondanks het nadeel behaalden Tänak/Järveoja gedurende de dag drie top-drie etappetijden, waaronder een overwinning op de openingsproef. De Hyundai Shell Mobis World Rally Team-crew sloot het evenement af met twee extra punten in de Power Stage.

Na opeenvolgende overwinningen in de openingsrondes van het seizoen staat Hyundai Motorsport nu gedeeld eerste in het constructeursklassement. Alle drie de Rally Sweden-teams van het team keren terug voor de eerste gravelrally van het seizoen, Safari Rally Kenya, die van 28 tot 31 maart wordt gehouden.

Crew Notes: Esapekka Lappi/Janne Ferm (#4 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid)
• Finnen finishen als eerste in besneeuwd Zweden na slimme en rustige ritten
• Overwinning markeert de tweede overwinning van het team in het WRC

Lappi zei: “Dit voelt nu zo goed. Ik ben al een tijdje op jacht naar deze tweede overwinning. Ik moet Cyril hartelijk bedanken dat hij me in het team heeft gehouden na een moeilijke tweede helft van mijn seizoen 2023; Dit moment staat daar zo’n enorm contrast mee. Enorm bedankt aan het team, en ook aan mijn familie thuis. We zijn hier allemaal om te winnen en als je dat bereikt, is dat het beste gevoel ter wereld. Het was een briljante rally – het had leuker kunnen zijn met minder uitvalbeurten, maar de sneeuwbanken kunnen je vriend of je vijand zijn. Deze week waren ze mijn vriend; Ik heb ze goed betaald.”

Crew Notes: Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (#11 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid)
• Crew bevestigt vierde algemeen plus derde in Super Sunday
• Neuville blijft aan de leiding in het rijdersklassement met 48 punten

Neuville zei: “Het is goed om nog een overwinning voor het team te behalen. Het is belangrijk, zelfs als de prestatie niet de beste was, vooral bij de eerste passen. Twee overwinningen in drie weken is echter een grote motivatie voor ons – we hadden slechts twee overwinningen in het seizoen 2023. We moesten er zonder fouten doorheen komen, en ik denk dat we misschien wel de enige bemanning waren die er geen had. We moesten ons neerleggen bij de situatie van vrijdag en we hoopten op een betere zaterdag, waar we erin slaagden om op te klimmen in het klassement. Ik ben blij dat ik aan het einde sta met goede punten.”

Crew Notes: Ott Tänak/Martin Järveoja (#8 Hyundai i20 N Rally1 Hybrid)• Tänak/Järveoja eindigden als vierde in het Super Sunday-klassement en in de Power Stage
• De Esten pakten zes troostpunten uit een moeilijk weekend

Tänak zei: “Het was dit weekend lastig om het tempo te hebben dat we nodig hadden om de snelste te zijn. Uiteraard was de fout op vrijdag frustrerend en achteraf nog meer. We voelden ons beter in de auto op vrijdag toen de wegen wat gladder waren, maar toen de grip verbeterde, voelden we ons gewoon niet op ons gemak. Van mijn kant zeker te veel fouten om het seizoen te beginnen, maar we weten dat we veel beter kunnen zijn. We kijken ernaar uit om een schone rally in Kenia te hebben.”

Hyundai Motorsport President en teambaas Cyril Abiteboul zei: “Het was een spannende Rally van Zweden! Het is lang wachten geweest op EP en Janne, en ze hebben dit weekend een megaklus geklaard. Ik wil Sean Kim bedanken voor zijn vertrouwen in EP vorig jaar, toen we met momenten van twijfel werden geconfronteerd. We wisten dat het hebben van een gedeelde auto een voordeel zou zijn voor de positie op de weg in een rally als deze, maar ook het werk dat ze hebben gedaan om een aantal uitdagingen aan te gaan, was fantastisch. Zoals altijd werden ze buitengewoon goed ondersteund door het team, maar we moeten de realiteitscheck van Toyota vanochtend niet onderschatten – hun tempo in die openingsetappe was iets anders. Het is een goed resultaat, maar de posities in de tussenstand van het kampioenschap laten zien dat elk punt meetelt voor het eindresultaat.”

Volgende rally
• WRC neemt het eerste gravelevenement van het seizoen voor zijn rekening, Safari Rally Kenya, dat van 28 tot 31 maart
wordt verreden• De drie equipes van Hyundai Motorsport zijn Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe, Ott Tänak/Martin Järveoja en Esapekka Lappi/Janne Ferm.