De winnaars van vorig jaar Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa, in de #8 GR010 HYBRID, zagen alle concurrenten op één na. Na 24 niet aflatende uren racen kwam de #8 als tweede over de streep, 1min 21.793secs achter de winnende #51 Ferrari.

Slechts één GR010 HYBRID bereikte na 342 ronden de geblokte vlag. De #7 van Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López zag hun overwinningshoop buiten hun schuld om de grond in boren, door een ongeluk na acht uur. Kamui zat achter het stuur toen zijn auto van achteren werd aangereden, met terminale schade tot gevolg.

Beide GR010 HYBRIDs zaten vanaf het begin vooraan toen Sébastien de beginfase leidde nadat hij als derde was gestart, waarbij Mike vanaf de vijfde plaats op de grid vocht voor de podiumplaatsen.

Een spannende strijd ontbrandde meteen met spectaculaire wiel-aan-wiel races in de top 10 tot en met de openingsuren. Twee regenbuien droegen bij aan het drama en de posities veranderden net zo vaak als de omstandigheden, waarbij de GR010 HYBRIDs tijdens het eerste derde deel van de race in de strijd bleven.

Op dat moment leidde de #7 de leiding vanaf de tweede plaats, maar hun race eindigde op Tertre Rouge. Bij het naderen van een langzame zone, waar een maximumsnelheid van 80 km/u geldt en inhalen verboden is, vertraagde Kamui om te voorkomen dat hij een andere auto passeerde en werd hij van achteren aangereden door twee gelapte auto’s. De impact veroorzaakte schade aan de aandrijfas, band en carrosserie, waardoor de auto niet terug kon naar de pits.

In een show van teamgeest en vastberadenheid zette de #7-crew van monteurs en ingenieurs die teleurstelling opzij en bundelde onmiddellijk de krachten met hun # 8-tegenhangers om de TOYOTA GAZOO Racing-uitdaging te versterken.

Nadat de #94 Peugeot en #50 Ferrari terugvielen, vocht de #8 een titanenstrijd uit met de #51 Ferrari, aanvankelijk leidend in de vroege ochtend totdat hij naar de tweede plaats zakte bij het pitten om een beschadigde frontsplitter en rechter achterband lek te repareren.

Het leidende duo hield een meedogenloos tempo aan terwijl het momentum heen en weer zwaaide. Na 20 uur racen scheidden slechts drie seconden de twee leiders en was er geen respijt in de slotfase.

Toen Ryo met nog twee uur te gaan de leiding overnam na een indrukwekkende viervoudige stint van Brendon, had hij 16 seconden achterstand. Hij probeerde het gat te dichten, maar even later ging de #8 er af bij Arnage, raakte de barrières en beschadigde de carrosserie voor en achter. De #8 behield de tweede plaats ondanks drie minuten verlies.

Na die reparaties keerde Ryo terug op de baan, maar de strijd met de leidende Ferrari was voorbij, met de prioriteit nu om de geblokte vlag veilig te bereiken op een tweede plaats die, ondanks de teleurstelling, de voorsprong van hun coureurs in het wereldkampioenschap uitbreidt tot 25 punten.

TOYOTA GAZOO Racing’s voorsprong in het wereldkampioenschap voor constructeurs is teruggebracht tot 18 punten op Ferrari, met nog drie races te gaaning. De volgende race, de 6 uur van Monza, vindt over vier weken plaats, op 9 juli.

Kamui Kobayashi (Teambaas en coureur, auto #7): “Helaas was het honderdjarig bestaan van Le Mans niet onze race. We hadden pech op auto # 7 toen ik aan het rijden was. Het is moeilijk te geloven wat er is gebeurd. Tijdens een langzame zoneprocedure remde een voorligger en ik reageerde om een straf te voorkomen, maar ik werd van achteren geraakt. Het beschadigde de auto en er was geen oplossing om terug te gaan naar de garage. Dat was moeilijk voor ons, want ik denk dat we het tot dan toe sterk hadden gedaan. Auto #8 vocht zo hard mogelijk tot het einde en eindigde als tweede. Als team hebben we alles gedaan wat we konden, we haalden de maximale prestaties uit de auto en de coureurs gaven alles. We hebben echt hard gevochten om dit honderdjarig bestaan van Le Mans te winnen en iedereen genoot ervan om samen te werken om de overwinning te behalen. We moeten sterker terugkomen; Zo gaan we om met teleurstellingen. Dank aan iedereen die heeft gesteund. We zullen binnenkort weer samen vechten.”

Mike Conway (Coureur, auto #7): “Auto #8 reed een geweldige race, ze gaven 100% en dat is alles wat je kunt vragen. Dank aan het hele team voor het doen van een geweldige job de hele week. Helaas was het een korte race voor onze auto. We hingen daar in de moeilijke omstandigheden, we maakten geen fouten en bleven in de strijd. Misschien waren we niet de snelste, maar we deden ons werk. Het is jammer dat we in die omstandigheden zijn uitgeschakeld, maar er waren zoveel incidenten in die langzame zones. Zo is het hier voor ons gegaan, helaas. Het is een deuk in de WK-kansen, maar we zullen proberen om enkele races te winnen voordat het seizoen eindigt. We gaan door naar de volgende race.”

José María López (Coureur, auto #7): “Dat was weer een teleurstellende Le Mans voor onze auto. Ik kan terugkijken en blij zijn met mijn stint, want toen ik in de auto stapte, stonden we onderaan de top 10 en kwam ik als derde terug naar de pits. Ik moest het risico op slicks in de regen beheersen, ik was gewoon aan het overleven. Het was een zware race; We hebben alles geprobeerd. Wat er gebeurde was niet de schuld van Kamui, want hij deed alles correct. Het is natuurlijk teleurstellend, maar we zijn allemaal op het circuit gebleven om onze steun te geven aan de # 8-auto. Ze hebben alles gegeven en ons trots gemaakt. Nogmaals, Le Mans leert ons dat we er tot het einde moeten zijn, want je weet nooit wat er kan gebeuren. Ik kijk ernaar uit om terug te komen.”

Sébastien Buemi (Coureur, auto #8): “Het was een zware race. Op een gegeven moment was het niet makkelijk om gewoon op de baan te blijven door de wisselende omstandigheden vroeg in de race. We hadden niet het ultieme tempo om te winnen, maar we hebben ons best gedaan en we hebben ze helemaal gepusht. Ferrari was sneller dan wij, dus we moesten heel hard pushen om bij hen te blijven en dat betekende dat we geen marge moesten nemen. We hebben alles geprobeerd om te winnen, dus we hebben er geen spijt van. Felicitaties aan Ferrari voor hun overwinning. Ze waren vanaf de kwalificatie erg indrukwekkend. Nu zullen we naar het WK kijken en hard werken om sterker terug te komen in de volgende races.”

Brendon Hartley (Driver, auto #8): “Ik voel veel emoties op dit moment. We hebben alles gegeven en we hadden niets meer. We hadden niet de regelrechte prestaties, maar we waren er nog steeds en zetten Ferrari de hele tijd onder druk. Even werd het spannend aan het einde toen De omstandigheden kwamen een beetje terug en we begonnen het gat te dichten. Ryo bevond zich in de moeilijkste situatie. Hij kreeg te horen dat hij vol risico moest nemen en moest proberen het gat te dichten, zodat er geen schuld is. Op dit moment voelt het alsof we zo dichtbij kwamen, maar zo ver weg waren. Dikke proficiat aan Ferrari. Ze waren sneller en ze maakten geen fouten, dus goed gedaan.”

Ryo Hirakawa (Coureur, auto #8): “Allereerst dank aan Sébastien en Brendon voor hun harde werk en grote inzet. Dank ook voor het team dat de hele week fantastisch werk heeft geleverd, en aan al onze supporters voor hun aanmoedigingen. Het was heel moeilijk om Ferrari uit te dagen, maar we hebben de hoop nooit opgegeven en we hebben alles geprobeerd om Le Mans opnieuw te winnen. We moeten deze race analyseren en gebieden vinden om te verbeteren. Persoonlijk zal ik leren van mijn fout en sterker terugkomen. Er zijn nog drie races in het seizoen, dus we zullen ons richten op het wereldkampioenschap, dat is alles wat we nu kunnen doen.”