Takamoto Katsuta maakt daarom voor het eerst deel uit van de belangrijkste line-up met drie auto’s, naast Rovanperä en Elfyn Evans – die in 2020 in Zweden wonnen. Na vaak op sneeuw en ijs in Finland te hebben gereden als onderdeel van zijn training via het TGR WRC Challenge Program, heeft de Japanse coureur Katsuta ook een sterk record in Zweden, met een baanbrekende WRC2-overwinning daar in 2018 en een vierde plaats in het algemeen klassement vorig jaar.

TGR-WRT zal nog steeds vier auto’s in actie hebben in de topcategorie in Zweden, aangezien de Italiaanse Lorenzo Bertelli de eerste klantrijder wordt die deelneemt aan de GR YARIS Rally1 HYBRID.

Onderdeel van het eerste WRC-seizoen 50 jaar geleden, rally Zweden is de enige echte winterronde op de kalender. Vorig jaar verhuisde het naar een nieuw huis in Umeå: de grootste stad in Noord-Zweden en dichter bij de poolcirkel dan bij de hoofdstad Stockholm. Naast een grotere garantie voor de extreme omstandigheden waar de rally bekend om staat, bracht de verhuizing ook nog snellere wegen met zich mee. Speciale spijkerbanden bijten in het oppervlak om indrukwekkende grip te bieden; dit de snelste rally’s van het jaar maken met coureurs die hun auto’s ‘leunen’ op sneeuwbanken langs de zijkanten van de weg om meer snelheid door bochten te dragen.

De rally begint donderdagavond met een korte ‘sprint’-etappe in Umeå, die vrijdag opnieuw wordt gereden na twee lussen van drie etappes: Brattby en Sarsjöliden in het westen werden vorig jaar respectievelijk op zaterdag en zondag gereden, terwijl Botsmark in het noorden nieuw is. De herhaalde lus van drie etappes van zaterdag begint met twee nieuwe tests: Norrby en Floda, de meest noordelijke etappe van de rally en ook de langste met 28,25 kilometer. Een versie met dubbele lengte van de Umeå-etappe rondt de dag af en zal ook dienen als de rally-afsluitende Power Stage op zondag na twee passen van een andere nieuwe test, Västervik.

Aanhalingstekens:

Jari-Matti Latvala (teambaas)

“Ons resultaat in de Rally van Monte-Carlo was een fantastische start van het seizoen voor ons en geeft ons een goed gevoel om naar de Rally van Zweden te gaan. Dit is een rally waar we volgens mij allemaal naar uitkijken – en een rally waarvan ik altijd zou willen dat ik er zelf in kon rijden. Ik heb een aantal zeer goede herinneringen aan Zweden en dat geldt ook voor ons team, waaronder onze eerste overwinning samen in 2017. Vorig jaar genoten we van de rally in Umeå voor het eerst met een goede sneeuwbedekking: Kalle kon vanaf de eerste plaats op de weg winnen, maar zijn kansen zullen opnieuw afhangen van de omstandigheden en of er een mooie laag ijs ligt. Als er veel sneeuw te vegen is, kan het moeilijker voor hem zijn, en het kan zijn dat Elfyn – die ook echt van deze omstandigheden geniet – in de betere positie zou kunnen zijn om te vechten. Ik weet dat Taka ook van de sneeuw houdt, en hoewel het de eerste keer is dat hij wordt genomineerd om punten te scoren voor het team, zullen we hem geen extra druk opleggen; we willen gewoon dat hij het werk van vorig jaar voortzet.”

Elfyn Evans (Coureur auto 33)

“Over het algemeen was de Rally van Monte-Carlo een goede start van het jaar, ook al was ons resultaat teleurstellend met het tempo dat we volgens mij hadden. Nu gaan we naar Zweden en een heel andere uitdaging. Zelfs met de sneeuw en het ijs is het nog steeds een van de snelste rally’s op de kalender en vooral omdat de basis vorig jaar iets verder naar het noorden verhuisde; Ik denk dat de etappes nog sneller zijn en dat we dit jaar een aantal nieuwe op het parcours zullen hebben die we nog moeten ontdekken. Het is een rally waar het bijna onmogelijk is om altijd een perfecte auto te hebben, omdat de grip die je hebt veel kan veranderen binnen één lus van etappes, maar we hebben in onze test verschillende opties kunnen doorwerken.”

Takamoto Katsuta (Rijder auto 18)

“Ik kijk erg uit naar de Rally van Zweden. Rijden op sneeuw voelt voor mij heel vertrouwd en comfortabel en ik hou echt van deze omstandigheden. Een van de drie genomineerde coureurs van het team zijn zal misschien iets meer druk met zich meebrengen dan ik gewend ben, maar deze positie is waar ik echt wilde zijn. Ik weet zeker dat er uitdagende momenten zullen zijn, maar ik zal proberen ze te managen en goede punten voor het team te brengen. Ik zal gewoon mijn best doen en dit is niet anders dan voorheen. Bij het testen op sneeuw was het gevoel in de auto ontzettend goed; Ik zou zeggen dat het team sinds een jaar geleden een behoorlijk grote stap heeft gemaakt en hopelijk geeft dit ons meer vertrouwen in Zweden. Natuurlijk zijn de andere teams ook aan het verbeteren en ontwikkelen, dus we zullen ‘full attack’ moeten zijn!”