Een prestigeslag tussen GT’s en BMW M3’s

De Ardeca Ypres Rally Belgium brengt de wereldtop naar de Westhoek, maar de internationale rallyfans zullen ongetwijfeld ook genieten van enkele Belgische spektakelmakers. De GT’s kleuren al vele jaren de Belgische rallysport en de laatste jaren zijn de BMW M3 E30’s razend populair geworden. Hun onderlinge strijd zal voor vuurwerk zorgen.

Bij de GT’s krijgen we een onderlinge strijd tussen de Porsches 911 GT3 van Tim Van Parijs, Glenn Janssens, Gunther Monnens, Tuur Vanden Abeele en Johan Dekens en de Alpines A110 van Paul Lietaer, Stefaan Prinzie, Amaury Molle en Chris Vandamme.

Op zich al een prachtige affiche die garant staat voor spektakel, maar daar komen dit jaar nog een reeks huilende BMW M3 E30’s bij. Het is uniek dat deze M3’s E30 tussen het WK-geweld van start kunnen gaan. Guino Kenis is de enige niet-West-Vlaming bij de BMW-rijders. Bij het groepje Bjorn Syx, Pieter-Jan Maeyaert, Christophe en Cedriek Merlevede en Didier Vanwijnsberghe, wordt Bjorn Syx als topfavoriet naar voor geschoven.
Bjorn Syx: “Ik weet dat ik het mezelf niet gemakkelijk heb gemaakt door de prestaties van de laatste jaren, en dat vele ogen op mij gericht zijn. We hebben een goede voorbereiding acher de rug en willen onze favorietenrol zeker opnemen. Ik laat me niet gek maken. Natuurlijk is mijn doel als eerste BMW-rijder te finishen. Ik ben heel blij dat we alle steun krijgen van de organisatie om met onze historics te kunnen starten in een manche van het Wereldkampioenschap.”

Bjorn Syx kreeg de afgelopen dagen de kans een testrit mee te maken met huidig WRC-leider Kalle Rovanperä. “Een unieke belevenis naast de ‘Master-himself’.  Ik was echt onder de indruk van de efficiëntie qua wegligging en het afremmen van de Toyota, en zeker van de rijkunsten van Kalle, die ook een ritje heeft gemaakt met mijn M3 E30. Hij amuseerde zich duidelijk.”

Pieter-Jan Maeyaert neemt de handschoen op bij de M3-rijders: “Doelstelling is natuurlijk eerst uitrijden, maar ik ben nogal competitief ingesteld en mik dan ook voluit op de tweede plaats. Favoriet voor de eerste stek? Wie dacht je, Bjorn Syx natuurlijk. De test in Wervik bracht niet hetgeen we er van verwachten door een vroege opgave met pech. Maar de testrit enkele weken terug bracht veel soelaas en we zijn klaar om de strijd aan te gaan. Intussen is het van 2018 geleden dat we wel nog in Ieper deelnamen, en zijn er heel wat wijzigingen doorgevoerd qua parcours, met weinig herkenningspunten. Het is een lange rally, en toch moet je zorgen dat van bij de start mee bent in de debatten. Maar net zoals Bjorn vertelde, vinden we het een ongelooflijke eer dat we kunnen en mogen deelnemen aan een heuse WRC-proef.”

Cedriek Merlevede: “In de laatste uren werd onze M3 E30 nog voorzien van een nieuwe motor, nadat we eerder al een nieuwe ophanging plaatsten. Petje af trouwens voor de mecaniciens, die in amper drie uren de nieuwe krachtbron in de bolide monteerden. We hebben nog geen meter gereden met de BMW, en de shakedown in Nieuwkerke zal de eerste grote kennismaking zijn. De uitstap in 2021 naar Spa-Francorchamps hield me tegen te starten, maar dit jaar wilde ik er absoluut bij zijn. Voordeel in de strijd in de NCM-klasse is natuurlijk dat we allemaal met gelijke wapens strijden. Volgens mij zal het er op aankomen goed te doseren, en zeker niet over de limiet te gaan. Maar we hebben een leuke groep onder elkaar, en ik persoonlijk ga zeker niet kijken naar de tijden van de GT’s. “

Christophe Merlevede: “Ik vermoed dat onrechtstreeks iedereen van ons toch wel eens de tijden van Porsches en de Alpines zal bekijken. Qua tractie zijn de GT’s niet te volgen, maar ik denk dat wij met de M3 op de vele smalle wegen toch een voordeel hebben, gezien de Porsche toch wel breder is. Ik wind er geen doekjes om, starten in WRC met onze BMW, is toch het mooiste dat er is? Mijn grote vrees is een beetje de weersomstandigheden komend weekend. Donderdag moeten wij bekendmaken met welke banden we zullen rijden. Komt er regen of niet, dat zal zeer de vraag zijn. En gezien de ene rubber beter is op droog wegdek dan op natte wegen en vice versa, zullen we met argusogen de weersvoorspelling volgen de komende uren en dagen. En dat zou wel eens bepalend kunnen zijn voor het resultaat. Voorzichtig positief mik ik op het laagste podiumschavotje.”

Afspraak in Ieper, waar het spektakel donderdagavond al begint op de Shakedown in Nieuwkerke.

Hoe groot is het thuisvoordeel van Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe?
Vorig jaar mocht de Ypres Rally voor de eerste keer de wereldtop van het FIA World Rally Championship verwelkomen. Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe domineerden de wedstrijd en ze maakten er voor eigen publiek een Belgisch rallyfeest van. Maar, Craig Breen, in 2019 al winnaar in Ieper, bleef dicht in de buurt. De vraag is hoe groot het thuisvoordeel is van Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe.

“We kwamen vorig seizoen helemaal niet in de problemen. De verschillen waren nooit groot, maar ik moest wel minder risico’s nemen dan de concurrenten. Met onze ervaring op dit parcours, kunnen we slechte koorden, waar je een risico hebt op lekke banden, vermijden,” vertelt Thierry Neuville. “Maar, je mag het voordeel zeker niet overdrijven. Er zijn WRC-manches die ik veel meer heb gereden dan Ieper.”

Teamgenoot Ott Tänak, afgelopen weekend nog winnaar in Finland, heeft de voorbije jaren in Estland zelf ondervonden wat een thuisvoordeel is, al werd hij dit jaar wel verslagen door “inwijkeling” Kalle Rovanperä. “Vorig jaar zag je duidelijk dat Craig en Thierry een klein voordeel hadden. Op dit niveau zijn de verschillen altijd klein, maar ze waren wat meer in hun sas. Ik wist niet wat ik kon verwachten en ik had vooraf gedacht dat het moeilijker zou zijn. Het leek soms op Duitsland. Dit jaar zal hun voordeel merkelijk kleiner zijn. We weten nu wat we mogen verwachten, dus het zal een plezante strijd worden. In elk geval is Ieper ideaal voor de hybride Rally1. Door de lange remzones zullen we telkens vermogen regenereren, waardoor we de boost hebben bij het uitkomen van de bochten,” voorspelt Ott Tänak, die in Finland thuisrijder Rovanperä van de zege hield.

“In Finland heb ik echt geen thuisvoordeel,” lacht Kalle Rovanperä, de leider in het kampioenschap. “Die gasten hebben veel meer deelnames aan mijn thuisrally op hun actief dan ik. Wat Ieper betreft, was ik vorig jaar de beste van de nieuwkomers. Dat geeft me vertrouwen voor dit jaar, want ik weet nu dat ik hard kan gaan op deze asfaltbaantjes.”

Elfyn Evans werd vorig seizoen ook getipt als kanshebber, maar de Welshman had nog nooit in Ieper gereden en dat liet zich voelen. “Ik vond het vorig jaar heel plezant om Ieper te ontdekken, want het is een ander parcours. We houden er niet van dat alle wedstrijden op elkaar gelijken. Het bracht de nodige afwisseling, al was het niet meteen ons beste weekend.
Ik had de wedstrijd nog nooit eerder gedaan en dat heeft me toch wat moeite gekost. Wellicht waren mijn afstellingen niet zo ideaal voor dit type asfalt. In vergelijking met Ierland of Wales, heb je hier veel meer haakse situaties en trage bochten. In de snelle waaiers verloren we geen tijd, maar in de trage bochten had ik het moeilijk om de auto ingestuurd te krijgen. Je moet een goed gevoel in de remmen hebben en een auto die goed instuurt. Dit jaar moeten we korter zitten,” voorspelt Elfyn Evans.

Voor Esapekka Lappi is Ieper geen onbekend terrein, maar zijn vorig deelname dateert al van 2014, 8 jaar geleden, toen hij nog met een Fabia S2000 reed. Lappi sloot de openingsavond als derde af, reed zaterdagochtend de eerste scratch, maar op de volgende proef knalde hij op een elektriciteitspaal… “Ja, ik herinner het me nog goed. Ik maakte één fout. Ik dacht dat ik Mister Freddy Loix terug zou kunnen pakken. Dat had ik beter niet geprobeerd (lacht). Misschien zal het dit jaar beter zijn. Ik heb lang gedacht dat asfaltrally’s met veel vuil in de koorden me niet goed bevielen, maar in Kroatië ging het dit jaar erg goed. Misschien zit ik er deze keer met de hybride Yaris wel goed bij. Ik ben benieuwd,” lacht Esapekka Lappi, samen met Oliver Solberg, die vorig jaar de nieuwe Hyundai i20 N Rally2 bestuurde, de enige die voor de eerste keer Ieper zal rijden aan het stuur van een wagen uit de topklasse.

Volgende week, wanneer de Ardeca Ypres Rally van start gaat, zullen we meteen weten hoe groot het thuisvoordeel van Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe is. Zorg dat je erbij bent en bestel tijdig je tickets op www.ypresrally.com.

Fantastische affiche in WRC2:
Mikkelsen versus Lefebvre en Rossel
Niet alleen de strijd voor de algemene overwinning wordt razend spannend in de Ardeca Ypres Rally. Ook in WRC2 is de affiche fantastisch. Titelverdediger Andreas Mikkelsen, ook dit seizoen leider in WRC2 Open met drie overwinningen, zal een foutloze wedstrijd moeten afwerken, want Stéphane Lefebvre is dit seizoen nog ongeslagen… op Belgische bodem. De laatste keer dat Yohan Rossel in België reed, gaf hij ook iedereen het nakijken.

Andreas Mikkelsen was er vorig jaar niet bij in Ieper, maar de asfaltproeven in de Westhoek zijn geen onbekend terrein voor de Noor. Veel plezier beleefde hij echter niet aan zijn drie deelnames. Na een 5de plaats in 2010, volgden twee opgaves in 2011 (sortie) en 2012 (ophanging). Met Yannick Willocx als ingenieur kan hij wel rekenen op een pak ervaring in Ieper, want de Belgische ingenieur had een belangrijk aandeel in de recordreeks van Freddy Loix in Ieper.

Naast teamgenoot Nikolay Gryazin en de Fin Jari Huttunen, moet de titelhouder vooral uitkijken voor de Franse Citroën-boys. Yohan Rossel heeft zeker de snelheid om te winnen, maar voor Nordist Stéphane Lefebvre is de Ypres Rally quasi een thuiswedstrijd. Lefebvre kwam als kind met zijn papa naar zijn idolen kijken in Ieper, dus hij is gebrand op de zege. Bovendien is Lefebvre leider in het Belgisch rallykampioenschap. Meer zelfs, hij is nog ongeslagen in België dit seizoen.

Marco Bulacia en Josh McErlean missen wellicht wat ervaring in deze erg specifieke asfaltrally. Chris Ingram maakte in het Junior ERC al indruk in Ieper, dus ook de Brit wil zich in de kijker rijden, net als de Duitser Armin Kremer, de Est Georg Linnamaë, de Zwitser Olivier Burri en Neil Simpson, die ook vaak in Ieper heeft gereden.

Naast Mikkelsen en zijn Franse challengers, zijn vooral de Belgen gebrand op een topprestatie in WRC2. Grégoire Munster wil niet alleen een knalprestatie leveren in WRC2, maar Lefebvre ook van de zege houden in het Belgisch kampioenschap, waarin hij de kleuren van Hyundai verdedigt. Merkgenoot Pieter-Jan Michiel Cracco won vorig jaar de strijd bij de Belgen en hij wil deze keer opnieuw verrassen. Voor eigen publiek wordt ook veel verwacht van Vincent Verschueren met de VW Polo van GoDrive, terwijl Davy Vanneste, in de kleuren van hoofdsponsor Ardeca, zijn sterke start deze keer wil omzetten in een resultaat. Niels Reynvoet staat voor zijn WRC-debuut met de Skoda Fabia Rally2 Evo waarmee hij knap tweede werd in Tielt.

Voor Freddy Loix, met 11 zeges nog altijd recordhouder in Ieper, telt in de eerste plaats de overwinning bij de Masters.

Met nog 13 kleppers in de niet-prioritaire RC2, waaronder Gino Bux, genavigeerd door Nicolas Gilsoul, Sébastien Bedoret en zeker voormalig F1-coureur Jos Verstappen, zal het razend spannend worden in WRC2 Open, maar zeker ook tussen de Belgen die strijden voor de punten in het Belgisch kampioenschap.

Afspraak in Ieper, waar het spektakel donderdagavond al begint op de Shakedown in Nieuwkerke.