Je hoort wel eens de typisch Franse uitspraak ‘Beau comme un camion’ en die geldt zeker voor de vrachtwagens van het fiere Berliet uit Lyon.
Zoals zovele kinderen keek ik, tijdens de zomers van de jaren vijftig en zestig, vanop de achterbank uit het raam naar de Routes Nationales en zag naast de vele Simcas, Peugeots, Renaults, Panhards of Citroëns ook de Routiers zwoegen met hun imposante Saviem, Willème, Bernard, Somua, Unic of Berliet.
Op de parkings van de wegrestaurants stonden die werkpaarden verdiend uit te rusten om even later grommend en rokend terug aan de slag te gaan.
Er was een groot aanbod aan nationale merken maar een van de bekendste en meest typische was toch wel Berliet.
La Fondation Berliet.
Net zoals bij de personenwagens zijn de meeste van die merken van de markt verdwenen of gefusioneerd. Zo bevinden Berliet en Saviem zich al jaren in de korf van Renault Véhicules Industriels.
Marius Berliet produceerde vanaf het begin van vorige eeuw personenwagens in het Franse Lyon. In 1905 had Marius het geluk een licentie van zijn producten te kunnen verkopen aan de American Locomotive Company, een constructeur van locomotieven die zich ook in de autowereld wou wagen. De opbrengst van deze transactie bracht Marius heel veel geld op, wat hem toeliet om zijn fabrieken en ateliers uit te bouwen. Het gaf hem tevens een flinke voorsprong op zijn concurrenten. Als herinnering aan deze lucky shot voerde Marius vanaf toen het front van een Amerikaanse locomotief in zijn embleem.
Tijdens het interbellum was Berliet nog een constructeur van zowel personen- als vrachtwagens maar na WO II specialiseerde het merk zich enkel nog in dat laatste. Berliet ging in 1967 samen met Citroën om dan halverwege de jaren ’70 onder druk van de Franse staat samen met Saviem door Renault te worden opgeslokt.
Om het patrimonium en de geschiedenis van het merk te bewaren, werd in januari 1982 ‘La Fondation de l’Automobile Berliet’ gesticht.
Daarbij gaat het niet enkel om het merk Berliet zelf maar ook om de vele merken uit de streek van Lyon-Rhône-Alpes en om het brede industriële erfgoed.
Belangrijk om te onderstrepen is dat La Fondation en de collectie van zo een 200-tal voertuigen geen museum vormen maar een vereniging.
Je kan mits lidgeld lid worden van de Fondation en op bepaalde bijeenkomsten de collectie bezoeken of je kan, ook mits betaling, een aanvraag doen voor een groepsbezoek. Het is dus een collectie die je niet zomaar kan bezoeken, een beetje analoog met de collecties van Citroën, Renault of Opel.
Ik had het geluk om als eerste sinds 17 maart (Corona, weet je wel) terug de ruime hallen binnen te stappen en er vakkundig rondgeleid te worden door de vice-presidente van La Fondation, mevrouw Chapelle.
Het is een prachtige verzameling waar je naast de vele mooie Berliets (onder andere de beroemde Stradair!) ook vele andere merken zoals Willème, Unic, Renault, Rochet-Schneider, FAR, Somua of Mack (groep Renault…) kunt bewonderen. Ook de motoren (o.a. die van een Panhard-tank) komen aan bod.
Kijk mee naar de foto’s van een collectie waarvan iedere routier kan dromen…
Foto’s en tekst: Vincent Arpons.
