Emotie, drama, ontgoocheling en vreugde, op alle niveaus…
Zondag 18 juni 2017 — De 85ste editie van de 24 Uur van Le Mans werd volgens de cijfers van de Automobile Club de l’Ouest bijgewoond door 258.500 toeschouwers, die een race met een totaal onvoorspelbaar scenario zagen, helemaal in de traditie van de Franse klassieker. Een onverwacht scenario ook, waar de teams alle gevoelens moesten doorlopen, van hoop tot ontgoocheling, van vertrouwen tot wanhoop. Uiteindelijk wist Porsche een historische 19de overwinning aan zijn al buitengewone palmares toe te voegen, dankzij de zege van de Porsche 919 Hybrid #2 van Timo Bernhard, Brendon Hartley en Earl Bamber. Het trio liet de moed niet zakken, net zoals de hele technische staf van Porsche, en werd beloond met de hoogste eer.
“To finish first, first you have to finish.” Deze in de autosportwereld welbekende spreuk werd dit weekend in de Sarthe meer dan eens aangehaald. Voor het Porsche LMP Team had de wedstrijd een allesbehalve ideale start, want de #2 moest om 18u30 al in de pitbox worden geduwd, om er na een uur opnieuw buiten te rijden, op de 56steplaats. De Porsche 919 Hybrid #1 nam om 00u45 de leiding – toen met Nick Tandy aan het stuur – en reed een heel comfortabele voorsprong van 13 ronden bij elkaar. Tot André Lotterer in de ochtend zijn droom in rook zag opgaan. “Ik was iets voor 11 uur achter het stuur gekropen. We hielden een heel conservatief ritme aan. Maar opeens verdween de oliedruk… Zo moeten opgeven is ontzettend hard. Maar het hoort bij Le Mans.”
Vanaf dan rustte de hoop van Porsche op de 919 Hybrid #2, die bezig was aan een gekke inhaalrace. Ronde na ronde wist de bolide de LMP2-wagens te passeren, om uiteindelijk op iets meer dan een uur voor de finish de leiding in handen te nemen, toen met Timo Bernhard aan het stuur. De Porsche 919 Hybrid #2 had zowat het hele peloton ingehaald. Porsche scoorde zijn 19de overwinning in de 24 Uur van Le Mans, voor Timo Bernhard was het de tweede zege, net zoals voor zijn Nieuw-Zeelandse teammaat Earl Bamber (in pas zijn tweede deelname). Een andere Kiwi, Brendon Hartley, scoorde zijn eerste zege en was bijzonder geëmotioneerd aan de finish: “Ik denk dat we in deze wedstrijd alles hebben beleefd. We zullen ons deze overwinning nog lang herinneren!”
Porsche net naast het podium in GTE-Pro
Porsche verloor in de loop van de nacht één van de twee wagens in GTE Pro, maar de Porsche 911 RSR #91 van Richard Lietz, Frédéric Makowiecki en Patrick Pilet wist uiteindelijk als vierde te finishen in de heel hoogstaande GTE Pro-categorie, waar de race pas in de allerlaatste ronde werd beslecht. “Een lekke band op iets meer dan een uur van het eind verhinderde jammer genoeg dat we ons tot het eind in de strijd om de podiumplaatsen wisten te mengen”, stelde Patrick Pilet. “Mijn felicitaties aan het LMP Team, die Porsche een ongeloofllijke 19de race hebben geschonken.”
Stéphane Lémeret wil terugkeren
Stéphane Lémeret beleefde deze onwaarschijnlijke editie van de 24 Uur van Le Mans uiteindelijk als toeschouwer, want zijn Porsche #88 van het team Dempsey-Proton Racing stond na minder dan 20 ronden al aan de kant. “Mijn teamgenoot Khaled Al Qubaisi werd geharpoeneerd door een LMP2-rijder, die probeerde in te halen in een bocht waar dat helemaal niet mogelijk is. Het chassis van onze bolide was na een dubbel contact met de vangrails te zeer beschadigd en een opgave was onvermijdelijk”, stelde Stéphane. “We weten allemaal dat zoiets in de 24 Uur van Le Mans kan gebeuren, maar toch blijft het een bittere pil om slikken. Zeker omdat het helemaal niet onze schuld was. Toen ik de beelden vanuit de pitbox aanschouwde, kon ik het amper geloven. Geen meter kunnen rijden in de race, dat was een scenario waar ik me helemaal niet aan had verwacht… De omstandigheden waren ideaal. Zelden heb ik zo een osmose binnen een team meegemaakt. Allemaal, samen met mijn teammaats en de leden Dempsey-Proton Racing, hebben we nu maar één doel: volgend jaar opnieuw meedoen!”