Zoals al langer bekend, heeft de Ypres Rally dit jaar een nieuwe weg ingeslagen. Het ERC is niet meer te gast op de Grote Markt in Ieper, maar aan internationale uitstraling zal het de Ieperse klassieker niet ontbreken, want de wedstrijd telt naast het Belgisch kampioenschap mee voor de FIA Benelux Rally Trophy, de Tour European Rally en het Brits rallykampioenschap.
Fredrik Ahlin wint de Britse openingsmanche
Maar liefst 15 teams hebben zich met een R5 ingeschreven voor het British Rally Championship, naast een tiental Juniors in R2, evenveel deelnemers aan de Ford Fiesta Trophy en enkele piloten in de National Rally Cup en de BRC Production Cup. Kortom, het Prestone MSA British Rally Championship zal voor een serieuze kwaliteitsinjectie zorgen in Ieper, want alle Britse tenoren worden aan de start verwacht. Tom Preston is trouwens al ingeschreven met zijn Skoda Fabia R5, net als Fredrik Ahlin, eveneens met een Skoda Fabia R5.
De openingswedstrijd, de Brick & Steel Border Counties Rally in het Schotse Jedburgh, werd trouwens door de Zweed gewonnen. Marty McCormack en David Bogie klokten snelste tijden, maar moesten opgeven. Uiteindelijk werd de winnende Skoda gevolgd door zes Ford Fiesta’s R5 van respectievelijk Tom Cave, Osian Pryce, Keith Cronin, Rhys Yates, Matt Edwards en Jamie Anderson. Jonathan Greer werd met een DS 3 R5 achtste. Bij de Juniors ging de zege overtuigend naar Oscar… Solberg, de zoon van Henning, met een Ford Fiesta R2T.
In de Pirelli International Rally bevestigde Ahlin trouwens zijn meesterschap met een tweede zege, voor Osian Pryce en Marty McCormack.
Van den Heuvel eerste leider
In de European Rally Trophy “Benelux”, werden de debatten geopend in de Nederlandse Zuiderzee Rally. Die werd gewonnen door Hermen Kobus met zijn Skoda Fabia R5, nadat Jasper van den Heuvel een minuut straftijd kreeg wegens een foutje bij het inklokken. Kobus is de voorlopige leider in de ERT1-stand, voor Christian Riedemann (Peugeot 208 T16) en de Zweed Joakim Grahn (Ford Fiesta R5). In ERT2 voert Jim Van den Heuvel de stand aan, voor Henk Bakkenes, terwijl Tibor Erdi moest opgeven in Emmeloord. Gert-Jan Kobus won de strijd in ERT3 met zijn Ford Fiesta R2.
Begin mei staat de tweede manche van de Benelux Rally Trophy op het programma in het Duitse Sülingen, de thuisbasis van Christian Riedemann. Hermen Kobus heeft al bevestigd dat hij aan de start komt in Ieper…
TER opent in Roemenië
De Tour European Rally maakt zich op voor zijn eerste wedstrijd, de Transilvania Rally in het Roemeense Cluj. De TER kan een reeks interessante namen naar Ieper brengen, zoals Luca Rossetti, die een programma in de TER zal afwerken voor Toyota Motorsport GmbH met een GT86 CS-R3. Hyundai wordt vertegenwoordigd door Giandomenico Basso, tweevoudig Europees rallykampioen en oud-winnaar in Ieper. Basso brengt een Hyundai i20 R5 aan de start, net als Chewon Lim, die genavigeerd wordt door onze landgenoot Martijn Wydaeghe. Na zijn straffe openingsronde in Spa is de Koreaan een mooie referentie voor Bernd Casier, die met zijn Ford Fiesta R5 Evo voor een buitenlands programma heeft gekozen in de TER. Andere R5-piloten zijn Simone Tempestini (DS 3 R5), Bogdan Marisca (Ford Fiesta R5), Jaroslav Orsak (Ford Fiesta R5), Dan Girtofan (Skoda Fabia R5) en Stefan Göttig (Skoda Fabia R5). Verder is het uitkijken naar de chrono’s van de jonge Nederlander Jim Van den Heuvel, het snelle broertje van Jasper, met zijn Mitsubishi Lancer EvoX.
Festival van R5’s… en Porsches in het Belgisch kampioenschap
Met Kris Princen, Benoît Allart, Vincent Verschueren en Kevin Abbring wonnen vier verschillende piloten de eerste vier manches van het Belgian Rally Championship, elk met een R5. De titelstrijd lijkt een duel te worden tussen Vincent Verschueren, momenteel leider in het BRC, en Kris Princen, al mogen we Kevin Abbring met de snelle Peugeot 208 T16 zeker nog niet afschrijven. Maar, aan potentiële outsiders geen gebrek met Guillaume Dilley (Skoda of Hyundai), Melissa Debackere (Skoda Fabia R5), Ghislain de Mevius (Skoda), Cédric Cherain (DS 3 RRC of R5), Kevin Demaerschalk (DS 3 R5), Adrian Fernémont (Ford Fiesta R5), Pieter-Jan Maeyaert (Ford Fiesta R5), Steve Bécaert (DS 3 R5), Guino Kenis (Mini RRC), Philip Cracco (Ford Fiesta R5), Bruno Parmentier (Ford Fiesta R5), Bert Cornelis (DS 3 R5)… Bovendien verwachten we in Ieper weer een pak spektakel van de Porsches 997 GT3, aangevoerd door Tim Van Parijs en Jochen Claerhout.
Kortom, wie denkt dat Thierry Neuville een makkelijke overwinning kan boeken in de Ypres Rally, is wellicht te voorbarig, want we verwachten een top startveld eind juni. Volg de komende weken het nieuws op www.ypresrally.com, want de inschrijvingen beginnen binnen te stromen…