Geko Classics Ypres Rally
Christophe Merlevede in eigen streek
Waar de strijd om de overwinning in de Las Vegas Ypres Historic Rally al na enkele proeven was beslist, had de Geko Classics Ypres Rally wel een veel spannender vertoon. Na de twee proeven op vrijdag lag alles nog op een zakdoek van elkaar, al toonde Alain Vermeulen (BMW M3) zich hierin de beste. Hij ging op vrijdagavond rusten met kleine voorsprong op Chris Van Woensel (Ford Sierra Cosworth), Christophe Merlevede (BMW M3) en de Fransman Frederique Chambon (Porsche 911).
Het lange zaterdaggedeelte bracht voortdurend wijzigingen in de top van het klassement. Chris Van Woensel lukte op zowel Kemmel als Hollebeke tweemaal de besttijd, en nam de leiding over van Vermeulen, die op Hollebeke klaagde van problemen met de alternator. Merlevede volgde op 17 seconden, Chambon op 23 seconden. Reninge en Watou waren dan weer weggelegd voor Vermeulen, maar verrassing alom op KP Westouter-Boeschepe, toen zowel Van Woensel als Vermeulen uit de bovenste tabellen verdwenen. Van Woensel moest de Ford Sierra Cosworth van Mies Racing aan de kant plaatsen met een defecte versnellingsbak. Een probleem waar ze het overigens al over hadden na de eerste proef op vrijdag. Vermeulen van zijn kant reed lek, ging het wiel wisselen op de proef zelf, met een tijdverlies van ongeveer vijf minuten als gevolg. De Poperingnaar besloot dan maar voor de rest van de wedstrijd de toeschouwers wat te plezieren met schuivers, maar uiteindelijk moest hij in de laatste chronorit in Hollebeke nog de M3 aan de kant plaatsen met technische problemen.
Intussen was de strijd om de overwinning ten volle losgebarsten tussen Merlevede en Chambon, terwijl Wouter Lievens (Porsche 911)zich via een besttijd in Westouter ook plots in de debatten kwam mengen. Verschil tussen de twee eerstgenoemden een goede 9 seconden, terwijl Lievens in een hevige strijd gewikkeld was om de derde plaats met de Engelsman Tim Pearcey (Ford Escort MKII). Deze zag echter zijn rally beëindigd ergens tussen de bomen op de Kemmelberg, en op zijn beurt moest Chambon de rol lossen door problemen met de benzinepomp.
Christophe Merlevede bleef het hoofd koel houden en de Reningelstse bandenhandelaar mocht uiteindelijk het hoogste podium op. “Na onze pech gedurende het hele seizoen al, en de nieuwe opgave in Wervik twee weken terug, waren onze verwachtingen voor deze rally zeker niet hoog gespannen. Er werd heel hard gereden, en het doet meer dan deugd om zo’n schitterende overwinning te behalen. In een Europese topklassieker, voor eigen volk aan de winnende hand blijven is echt fantastisch”, reageerde een duidelijk geëmotioneerde Merlevede.
Door de problemen van Chambon stootte Lievens nog door naar rang twee. “Ik kwam hier al vijfmaal aan de start, en dit is de eerste keer dat ik de finish haal. En hoe! Niettemin hebben ook wij onze deel van de problemen gekend, met een slippende koppeling en een deur die tijdens de snelheidsrit plots open ging. Het is echter nog maar eens bewezen dat de prijzen pas aan de meet worden gedeeld. We moeten ook een dankwoord gooien naar openingsrijder Lode De Keyser die ons de dagen voor de rally een versnellingsbak ter beschikking stelde, anders waren we nooit aan de start verschenen.”
Na Merlevede, Lievens en Chambon, zagen we kampioenschapsrijders Dirk Deveux en Stefaan Prinzie de top-5 rondmaken.
Las Vegas Ypres Historic Rally
Didier Vanwijnsberghe ‘the best in the west’….na Paul Lietaer!!!
Van start tot finish legde Paul Lietaer een uitermate sterke suprematie aan de dag in de Las Vegas Ypres Historic Rally. Van bij de eerste meters greep de Zwevegemnaar, al aan zijn 37e deelname toe in Ieper, de rest bij de keel. De voorsprong van 46 seconden op Vauterin en 49 seconden op Vanwijnsberghe na het vrijdaggedeelte werd stelselmatig verder uitgebouwd. Bij het afvlaggen van de laatste klassementsproef op zaterdag, de meer dan 23 km tellende kp Hollebeke, had Lietaer intussen een kloof van iets meer dan drie minuten bewerkstelligd.
“”Misschien geldt hier wel het gezegde driemaal is scheepsrecht” aldus Lietaer. “In 2014 moest ik de handdoek werpen door mechanische pech, vorig jaar werd ik nipt geklopt door Stefaan Stouf. Nu zat het me mee en natuurlijk beleefden we een mooi weekend. Sinds vorig jaar toeren we rond met de Subaru Legacy, en we hebben heel wat werk gehad om de wagen te krijgen tot op het punt waar we nu staan. Dus doet deze overwinning zeker deugd.”
De strijd om de dichtste ereplaats was des te spannender. Stefaan Stouf leek op weg om de tweede stek voor zijn rekening te nemen, maar een gebroken motorsteun zorgde er voor dat het team vier minuten, wat 40 seconden straftijd betekent, te laat uit de assistentiezone kwam. Wanneer je dan ziet dat hij 24 seconden achter Didier Vanwijnsberghe eindigt,is de rekening vlug gemaakt. De Nieuwpoortse visboer was overigens de enige die een scratch kon wegpikken van Lietaer. In Watou was hij bijna een seconde sneller. Voor de rest gingen alle besttijden naar de Polle.
Didier Vanwijnsberghe was uiteraard dik tevreden met de tweede plaats. “Het is van begin 2015, in de Haspengouw, dat we nog een wedstrijd wisten uit te rijden. Ik heb me in het weekend echt geamuseerd aan het stuur van de BMW M3, al hebben we gelukkig kunnen rekenen op de hulp van collega Robin Maes, die ons een versnellingsbak ter beschikking stelde. Zo niet hadden we waarschijnlijk weer aan de kant gestaan. Tegen Paul was er echt niets te doen, maar ik denk dat we een mooie strijd hebben geleverd voor de ereplaatsen.”
Met Lietaer-Vanwijnsberghe-Stouf haalde de oudere garde het van het jonge geweld. Bij de youngsters toonde Thomas Vauterin (4de) zich de beste, voor merkgenoot Robin Maes, die blij was een deel punten te scoren voor het kampioenschap. Om er een mooi trio af te maken parkeerde Dirk Depuydt zijn M3 op plaats 6. Zoon Tom en vader Arnel Calcoen konden hun Ford Escort MKI op rang zeven neerplanten, ondanks problemen met de versnellingsbak gedurende de rally. De Fin Ville Silvasti was met de Porsche 911 de eerste buitenlander op een achtste plaats.